ノイルフェールの伝説～天空の聖女（セインテス）～

３．寒村の少女……①

　今に至るまで５千年。気の遠くなりそうな時を経て、人類は漸（ようや）く、かつての文明世界を取り戻した。

　それでも『悪魔の１ヶ月』は世界の混迷を告げる前奏曲（プレリュード）として歴史に刻まれている。

『悪魔の１ヶ月』で発生した大規模な津波・地震・噴火・岩盤の崩落・土石流や火砕流は大地を大きく変容させ、人間族（ヒューム）が今まで接したことのなかった神学的物質『アイテール』……俗称『魔素（マナ）』……の発生を見るに至り、人類は新たなる存在と邂逅（かいこう）することになった。

　再び文明を取り戻した『ヴァストリタヴィス大陸』の豊饒な大地に、広大な領土を持つマーキュリー王国。その最前線と呼んでも良い地域に『エルスワース辺境伯』領がある。

　この地は、王国の東端に位置し、常に隣国との緊張関係に晒されていた。

　『ウーラニアー村』は辺境伯領とフィルツブルク聖皇国との間（はざま）に位置する寒村だった。両国の国境線から僅か数ｋｍの場所に佇む、まさに最前線の村である。村の周囲には、幾重にも連なる険しい山々が広がり、自然の要塞のような地形が、この小さな村を外敵から守っていた。

　土地は痩せ、周辺には『魔の森』と呼ばれ、人々から恐れられる広大な大森林『ユーミルの森』がある。この森は、古来より数々の伝説や噂の舞台となってきた。

　迷い込んだ者が二度と姿を現さなかったという話や、夜になると不気味な光や音が聞こえるという噂も絶えない。

　村人達は、この森に対して畏怖と尊敬の念を抱きながら、その恵みにも感謝しつつ生活を営んでいた。

　多くの岩山と大きな渓谷が臨む険しい地形は、外敵の侵入を困難にするが、それ故に村人達の生活も決して楽ではなかった。

　しかし、彼らはこの厳しい環境に適応し、独自の文化や生活様式を築き上げていた。

　１００人ばかりの人間族（ヒューム）と２０人程の森風精族（エルフ）が住まう集落であり、特筆すべき産業も豊富な資源を提供することはなく、戦略的には拠点とはなり得ない場所になる。

　それでも村人である人間族（ヒューム）と森風精族（エルフ）は、長い年月をかけて互いの違いを理解し、尊重し合う関係を築いていた。森風精族（エルフ）達は、その長寿と自然との深い繋がりを活かして人間族（ヒューム）にその技能を伝え、村の農業や狩猟に貢献していた。

　種族の壁を気にすることもなく、ひたすらに王国の主神でもある二柱の神『ノイルフェール』を信奉し、祈りを捧げる穏やかな日々を過ごしていた。

『ノイルフェール』は、創造と破壊、光と闇、生と死を司る二面性を持つ神であり、村人達はこの神の教えに従って、自然と調和した生活を送っていた。

　村の中心には、小さいながらも荘厳な雰囲気を漂わせる石造りの教会があった。その尖塔は村で最も高い建造物であり、遠くからでもその姿を確認することができた。教会は単なる信仰の場所だけでなく、村の集会所や避難所としての役割も果たしていた。

　そして災害や病気、戦争で親を失った子供達を受け容れる孤児院としても。

　ウーラニアー村の日々は平穏そのものだった。しかし、その出来事は村全体に大きな衝撃を与え、やがて村の運命さえも変えることになる。

　村の教会に一人の女児が打ち捨てられる前までは……

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　その年も押し迫り、雪の降る王国暦１７６７年１２月２４日。

『ノイルフェール』の一柱『地母神ソフィー』の降誕を祝う『光明祭（ソフィスミゼ）』の祝祭の日。

　この日は、一年で最も夜が長い冬至に近い日に設定されており、闇から光へ、死から生へと移り変わる季節の変わり目を象徴していた。

　村中が祝祭の準備に忙しい中、教会では司祭（プリースト）ジェームス・ユーリアラスと修道女（モンク）エミリー・ウィンジャーが、夜の儀式の準備を進めていた。

　ジェームスは４０代半ばの温厚な性格の男性で、司祭（プリースト）となって２０年以上、この村の精神的支柱として務めてきた。一方、エミリーは２０代前半の聡明な女性で、孤児達の世話や教会の管理を一手に引き受けていた。

　雪が舞う寒い夜、教会の扉を叩く音が響いた。その音は、祝祭の喧噪とは明らかに異なる、切迫した響きを持っていた。

　音に気づいた司祭（プリースト）ジェームスが扉を開けると、そこには誰の姿もなく、籠の中で声を上げる赤子が置かれていた。厳しい寒さの中、薄い布にくるまれただけの赤子の姿に、ジェームスは心を痛めた。

　赤子の泣き声が静寂を破り、ジェームスは慌てて赤子を抱き上げた。

「この祝祭の夜に……いったい誰が……？」

　ジェームスは、優しく赤子を抱きしめ周囲を見回す。しかし、教会の前に降り積もった雪に足跡はなく、彼は困惑しながら、奥に向かって声を上げた。

「エミリー！　来てくれないか！」

「どうなさいましたか？　司祭様」

「捨て子だ！　急いで毛布を持ってきてくれ給え！」

「まぁっ！」

　ジェームスの声には、緊迫感が滲んでおり、修道女（モンク）エミリー・ウィンジャーが駆けつけ、赤子を保護した。彼女の手際の良さは、これまでの経験から培われたものだった。

　ジェームスが暖炉の火勢を強め、エミリーがミルクを用意する。この教会は孤児院も兼ねている。時折このように生後間もない赤子を置かれる事は、今迄何度かあった。

　しかし、今回は多少様子が違うようにジェームスには思えた。

「それにしても、こんな雪の中をどうやって……？」

　エミリーの質問にジェームスも首を傾げて応えた。

「判らないんだ。外には誰もおらず、足跡もない……まるで空から降ってきたかのようだ」

「まさか？　幾らなんでも……」

　突拍子もない言葉にエミリーは苦笑した。ジェームスも「考えすぎだな」と笑って答え籠の中を覗くと、そこには、銀色に光る天使を象（かたど）ったペンダントとともに一枚の紙片が置かれていた。

「何々？……ノイルフェールの使徒にその身を託す……彼（か）のもの……シ□○△……えっと……？」

「どうなさいました？」

「どうやら我等を頼った文（ふみ）のようだが……途中で焼け焦げて最後の文字が読めなくてね」

　ジェームスはエミリーに紙片を渡した。エミリー赤子を抱き上げながら読み進めてみるが、やはり最後の部分で目が止まってしまう。

「確かにかなり痛んでいますし、焼け焦げてますね。火事でもあったのでしょうか？　それとも邪神アニマの信徒に追われていた……とかでしょうか？」

「そうだろうな……状況的に考えれば……」

　ジェームスは深刻な表情で頷いた。赤子は泣き止み、一心不乱にエミリーの出した哺乳瓶からミルクを飲み続けている。

　その様子を見ながら、ジェームスが腕組みをして考え込んだ。隣国で国境を接しているフィルツブルク聖皇国は、彼らの言う『邪神』である『唯一神アニマ』を絶対の正義としてみなしており、他の信仰は一切認めていない。

　必然的にこの村とは敵対関係にあり、この赤子も敵の兵士に追われて逃れて来たノイルフェール信徒なのだろう。ジェームスはそう結論付けた。

　しかし、そうだとすれば、この子の将来にはどのような試練が待ち受けているのだろうか？　ジェームスの胸に不安が去来した。