何度やり直しても無理なんです！ ～悪役令嬢に転生した私だけど、やっぱり悪役にしかなれない～

三十四話 医療に携わる人には、感謝しないとね

　レムリア学園の帰り道、私達の乗る馬車は突然停車した。

　ここは王都から暫く離れた森の中。とは言え、決して人の往来は少なくはない。でも、一つ大道を外れてしまえば、誰も寄り付かない獣道。闇討ちするなら、絶好の場所だ。

　どうして私は気が付かなかったのか。馬車の揺れが普段より大きかった事を。

　違う道を走っていたという事を。

「お嬢様、ちょっと外の様子を見てきますので、中で待っていてください」

「……メア！ 待って！」

　私の制止を聞かず、メアは扉から出ていってしまった。

　すぐに私も追いかけるべき。頭ではわかっていても、不思議と足が動かない。

　歪んだ窓景色からは、鮮血の月光が射す。野鳥が野太く鳴き、獣が唸り、草木を揺らす。

　こんな事、今までには無かった。

　だからこそ恐いんだ。何が起きるのか、わからないのだから。

「……いいえ、違うわ。きっとこれも、いつも通りなんだ」

　震える足で立ち上がり、ゆっくりと馬車の扉を開く私。

　私の存在を否定するかのように、赤い月は雲間に隠れていった。

　暗い森の中からは、私を狙う視線を感じる。それは野生の動物なのか、悪意を持った人間なのかは、想像も付かない。

「……駄目、魔力を操作できない」

　こんなに震えた手では、魔法で火を灯す事もできない。こんなに動揺して精神を乱していては、魔法を操れもしない。

「メア、メア」

　精一杯の声で呼ぶ。こんな声量では、すぐ隣にでも居ないと聞こえはしないだろう。

「メア、何処なの？」

　それでも私は、呼び続ける。

「そうだわ。確か御者席には照明（ランタン）があったはず」

　ふと思い出した私は、馬車の壁を伝いながら前へと進んだ。一歩、また一歩を、踏み締めるように。

「……あった」

　座席の頭上にかけられていたのは、二つの照明（ランタン）だった。きっと豪奢な装飾が施されていてるのだろうけど、こんな暗闇では無意味。何の役にも立たない。

　ただおかしいのは、何故照明（ランタン）の灯りが消されていたのか。それに輓馬だって御者台に繋がれたままだ。

　誰かが私を襲撃しに来たのだとしたら、まずは退路を塞ぐ為に輓馬を離すはず。

　それ以前に、私は今頃襲われているのだと思う。

　やっぱり狙いは……。

「ぐっ……げほっ」

　僅かに誰かの咽ぶ声が聞こえた。

　誰かなんかではない。これは、メアだ。

「メア！ そこに居るのね！？ 待ってて、今行くわ！」

　急いで燐寸を擦り、照明（ランタン）に明かりを灯す。

　そしてメアの声がする方へと駆け出した。

　ビチャッ！ ビチャッ！

　汚れた水面を叩くような、不快な足音が鳴る。恐る恐る照明（ランタン）を地面に向けると。

「……うっ！」

　不意に吐き気が襲い、後退る私。

　それは、地面に真っ黒な水溜まりができていたからだった。間違いなく、血溜まりだ。

「……メア！ メア！ しっかりなさい！」

　その隣には、仰向けに倒れるメアの姿が。

　両手で押さえる腹部からは、赤黒い血が流れ続けていた。

　メアの虚ろな瞳からは、少しずつ色彩が消えていく。僅かに口を動かしているけれど、声が出せていない。

　結局私は、何度も一七歳をやり直しているだけの子供。こんな時どうしたら良いのか、わからない。

「……そうよ。止血しないと！」

　とは言え、包帯やガーゼなんてある訳がない。なら、私の衣服を破いて……。

　でも、この出血量では焼け石に水。メアを助けられない。

「それなら、火傷を負わせるしか……」

　焼灼止血法。傷口を焼く事で止血する危険な手段。そう聖女の伝記に記されていた。ただ書物を読んだだけの素人の私には、到底不可能なのかもしれない。

　でも、もうそれしかない。

　そう思った私は、メアの給仕服へと触れた。前掛けを肩からずらし、胸元から順に、全ての釦を外していく。

　そして赤く染まった腹部を露にさせ、傷口を探した。

「メア……ごめんなさい！」

　ジュゥゥゥゥーッ！

「うっ……うぅっ」

　両手をメアの腹部に当てて、私は炎を呼び出した。これ以上ない程、私は魔法に集中した。だって、メアの命が私に懸かっているのだから。

　メアが気を失っていたのは不幸中の幸いだったわ。お陰で火傷の激痛を感じなくて済んだんだもの。

「アンスリアお嬢様ーっ！！」

「お姉様ーっ！！」

　その時、誰かが私を呼んだ。

　照明（ランタン）の灯りと共に、こちらへと向かってくる。

　それはリヒトとアメリナだった。どうして二人だけでこの道を通っていたのか。そんな事は、今はどうでも良かった。

「リヒト、アメリナ……」

　掠れる声で彼等を呼ぶ。血塗れの震える手で照明（ランタン）を持ち上げ、居場所を知らせる。私達はここにいる、と。

「良かった。ご無事でしたか……」

「えっ、待ってリヒトさん。そこに倒れているのって、メア？」

　リヒトの後ろに乗っていたアメリナが、必死に目を凝らす。

「お願い、メアを助けて」

　私の言葉で、表情で、二人は理解してくれただろう。今、どんな状況なのかを。

「は、はい！ ……で、でも、どうしたら……」

　私と同じく温室育ちのアメリナも、どうしたら良いのかわからず右往左往する。

　メアに向けて手を伸ばし、引っ込める。

「そ、そうです！ 王都に行って、宮廷治癒師さんに診てもらいませんか！？」

　確かにアメリナの言う通り、宮廷治癒師と呼ばれる王国屈指の医療団ならメアを救えるはず。

　でも……。

「残念ですが、止血しているとは言えこの傷では間に合いません。確実に王都までは持たないでしょう。ここはヴェロニカ邸へ運ぶべきです」

　そう言いながら、リヒトは横抱きにメアを抱き上げる。私は急いで馬車の扉を開き、リヒトとメアを乗せた。

「俺が馬車を走らせます。アンスリアお嬢様はメアの介抱を。アメリナお嬢様は早馬で屋敷に知らせてください。至急手術の準備を求む、と」

「う、うん、わかった！ 先に行くね！」

　そして、アメリナは一人、駆け出していった。まだ犯人が潜伏しているかもしれない。普通ならそう思うだろう。

　でもそれは無いわ。野党や暗殺者なら、私が狙われるべきなのは明白。

　なのに私が無事だという事は、既に犯人は任務を終えていたという事。

　そう。初めから狙いは私ではなかったんだ。

　私の親しい者を苦しめ、精神的に追いやろうと考えたのかもしれない。

　どちらにせよ、メアの死を回避できた訳ではなかったんだ。

　大きな事象は、終わってはいないんだ。まだ。

　━ヴェロニカ邸・使用人部屋━

　翌日、私は屋敷の地下にある一室にいた。

　そこは数ある使用人専用の寝室。軋む二段ベッドが一つとクローゼットが二つ。それと一枚の姿見。それだけしかない質素な部屋だ。

　昨日から私は一睡もしていない。

　それは当然、メアに付き添う為だった。

「もう！ お嬢様ったら大袈裟ですよ！ この私が簡単に死ぬ訳無いですって！ っていうか学校は？」

「ふふふ、貴女を口実に、怠けてしまったわ」

　流石は魔法具の生産を担うヴェロニカ家と言うべきか。至急ヴェロニカ邸へと搬送されたメアは、すぐに医療魔法具を駆使して手術を施された。

　それは現代の医療器具にも似た物ばかりで、初めて見た時は眼を疑ったわ。まぁ、性能は圧倒的に劣っていそうだけれど。

「おっ、元気になったのか？ 良かったな、メア」

「お邪魔しまーす！ 私も、学校サボっちゃいました！」

　全てはあの時、リヒトとアメリナが駆け付けてくれたからだ。

　偶然にも、二人は私達が先に学園を出たのを見掛けていたらしい。先に出たはずの私達の帰りが遅い事を心配して、馬を走らせてくれたみたいなんだけれど。

　もしも私の乗った馬車の轍が残っていなかったら。もしもあの時、リヒトが轍に気付いていなかったら。

　きっと私達を見つけられなかったと思う。

「時にアンスリアお嬢様、メアの見舞いにチョコレートケーキをお持ちしたのですが、良ければ如何ですか？」

「ありがとう、少しお腹が空いていたの」

「ほらね！ やっぱりお腹空いてたんだ！ 私とお姉様は通じ合っているんです！ だから、お姉様の事なら何だってわかるもの！」

「流石ですね。アメリナお嬢様」

「……あれ？ そのケーキって。あれ？ 私のケーキ（見舞い）は？」

　その後、憲兵が捜索に当たるも、結局メアを襲った犯人の手掛かりは見つからなかった。メア自身も犯人の姿を見ておらず、人数すらもわからないらしい。

　常日頃から私の馬車を操作するマーカスもまた、行方がわからないままだ。

　私にここまでの恨みを持つ者は、一体誰なのだろうか。

　順当に考えれば、やはり彼女が……。