甘くないお仕事 ～初めてのお使いは陰謀の香り～

第３章 キア、乞われる

第11話 手紙

　その日、イザック・リベリュルは、王子の傍らではなく黒狼隊の執務室にいた。

　彼の手にあるのは、早馬で届いたばかりの手紙だ。

　西のベルミ辺境伯領からは、毎日のように化粧師オーギュストからの暗号化された報告書が届いていたが、今朝届いたものにはキアからの短い手紙が添えられていた。

　キアの手紙には、テオが意識を取り戻したこと。辺境伯家に滞在している異国の青年の事情が、まるで母親あてに書かれた手紙のようにつづられていた。

　一方、オーギュストの報告書には、キアの手紙に書かれた情報から、ベルミ辺境伯にかけられた疑いが晴れたことと、撤収に関する質問が書かれていた。

「まずいな……」

　つぶやきとともに、イザックの手の中で報告書がくしゃりと潰れた。

　今まで感じたことのない不安が、イザックの心を苛立たせている。

　普段の彼はどんな時でも冷静さを失わない。それは部下への信頼に加え、ありとあらゆる事態を想定しているからだ。

　だが、今回は違う。

　いくらヴィクトール王子の人選でも、訓練を受けていない素人のキアを行かせるべきではなかった。

　深い後悔がイザックの胸を苛（さいな）んでいる。

　先日届いた報告書には、意識不明のテオを看病するため、キアがベルミ家に滞在することになったと記されていた。あの時点で、オーギュストはキアを止めるべきだった。

（いや、報告を受けた時点で、俺がそう命じるべきだった……）

　連絡を絶ったテオが、意識不明の状態で辺境伯家にいる。そんな事態を予測していなかったのは自分の失態だ。それが、キアの身を危険に晒している。

（なんだこれは？　俺は……あの娘を心配しているのか？　何の能力もない、ただの小娘を？　馬鹿な……そうではない。俺はただ、最悪の事態が起こることを恐れているのだ）

　ベルミ辺境伯夫妻が城を離れている今、城の警備は半減している。〝例の疑惑〟が晴れた今、最重要事項はケニーの保護だ。

　万が一、ラキウス王国内で彼の身が害されることになれば────例えそれがナヴィア王国からの刺客だったとしても────ラキウス王国側の無実を証明する証拠がない限り、マズい事態になりかねない。

　国と国との関係を壊したい輩にとって、開戦の発端には十分なり得るのだ。

（厄介な兄弟げんかをしやがって！）

　ギリっと奥歯を噛みしめた時、キアの顔が眼裏（まなうら）に浮かんだ。不満げな表情を浮かべつつ「笑ってください」と彼に要求を突き付けてきた時の顔だ。

　イザックは深いため息を吐いた。

　あの平凡すぎるほど平凡な娘の身が、イザックは心配でならない。それはたぶん、平凡な人生を送る筈だった彼女の人生を捻じ曲げた贖罪（しょくざい）の想いなのだろう。彼女が危険な目に合うのは、すべて自分のせいなのだから────。

（テオは恐らく、ケニーの正体をキアに知らせてはいないだろう）

　何事か起こった時、彼の近くにいなければ、最悪の事態になっても巻き添えを食うことはない。だが、キアは存外おせっかいだ。あの行動力も侮れない。

　イザックの眉間のしわがグッと深くなる。

（キア……頼むからケニーには関わるな。あいつは……）

　イザックは執務机から立ち上がると、壁際のポールハンガーにかけておいた黒い隊服の上着を乱暴に手に取った。

　〇　　　　　〇

　テオが目覚めて二日が経った。

　それなのに、キアの寝不足はまだ継続中だ。未だに一度も自分の寝室で眠れていない。

　そもそも、テオが無理して起き上がろうとしたのがいけない。キアが申し出たトイレの介助を拒否したくせに、ベッドを出たその場で倒れてしまったのだ。

　いくら恥ずかしいからと言って、黒狼隊の隊員ともあろう者が情けない。キアは思わずテオに小言を言ってしまった。

　それからというもの、開き直ったテオが、昼夜を問わずあれこれ用事を言いつけるようになったものだから、おかげでキアは、眠るテオの傍らで仮眠をとる毎日だ。

　爽やかな夏の日差しとカーテンを揺らす風に眠気を誘われて、今もベッド脇でゆらゆらと船を漕いでいる。

「キア！　キアー！」

　大きな声とともに扉がバタンと開いた。

　びっくりして眠気の吹っ飛んだキアが顔を上げると、満面の笑みを湛えたケニーが立っていた。

「やぁテオ。気分はどうだい？」

　ついでのようにテオに声をかけ、彼はすぐキアに向き直る。

「聞いてよ。兄上から手紙が来たんだ！　元気になったって！　戻っても大丈夫だって！」

　開いたままの手紙を握りしめているケニーに、キアは「良かったですね！」と微笑んだ。

　彼の方が二つほど年上のはずなのに、何だか姉になったような気分だ。

「ありがとう！　ああ、マティにも知らせないと！」

　ドタバタと部屋を出て行くケニーを見送りながら、キアは夢想する。

（ケニー様みたいなイケメンの弟がいたら、毎日楽しいでしょうねぇ～。ふふっ）

　憂い顔の彼も素敵だったが、はち切れんばかりの笑顔を浮かべた彼はまた格別だ。

「おまえ、ずいぶん懐かれたじゃないか」

「いやだなぁ～テオさんったらぁ。懐くなんて子供みたいじゃないですかぁ！」

　まんざらでもない笑顔で振り返ると、ベッドの中のテオは真顔だった。

「あの手紙が、偽物じゃないといいけどな。僕がこんな状態じゃなければ……」

「え、一体どうしたんですか？」

　テオのつぶやきは危険な響きを孕んでいて、明るかったキアの気持ちに影を落した。