ニャートリー先生のエモいスローライフでＪＫ女神もわちゃわちゃです。

第29話 皿高く馬肥ゆる冬

「こんなもの！」

　秋桜さんが、お皿を力なく空へ向けて投げた。青い青い空に木がクルクルと回って、円盤状になった。空を駆ける生き物のようだと思いながら、俺は行く末を目で追う。初速のまま放物線を描いて落ちて行くように感じた。物理的にはおかしな話だが。着地地点は、投げた所とさして変わらない。寧ろ、俺の傍に落ちた。

「ボクがパンとお皿を拾うから、いいよ」

　とても残念な気持ちになりながら、お皿を先に、次にパンを手に取った。花園のドラゴンに捧げる分と俺のパンとお皿を持っている上に、秋桜さんが投げた分も肘で上手く抱え込んだ。これではウエイターだな。個人的にはウエイトレスさんが好きだが。

「お！　どうしたの。秋桜さん？」

　秋桜さんが、急に踵を返した。本当に去る気なんだな。引き留めたいが、厳しくしたら駄目だろうか。

「頑固は捨てた方がいい。皆だって、揃って食べることを望んでいる筈だ」

「よそ者の大神直人さまには、誰の気持ちも分からないわよ」

　ここは、話し合いで、和解へと持って行こう。怒り出したら、分からない。癇癪持ちだったりするのかも知れない。魔女がいるとかの話があったな。

「まさか……。魔女がいる？」

「ニャー！　静かに、静かにするニャン。皆聞こえていないニャリヨ」

　俺の失言は、ニャートリーの声で掻き消えた。まだ、嘴をパクパクしている。よだれが出ちゃうよ。

「あははは」

　さっきまで、秋桜さんの愚行で疲れていたから、ちょっと気が晴れたかな。いい相棒だ。

「助かったよ……。愚かでごめん」

「ニャッハハ。なーんもないニャン。ニャッハハハ」

　頼れる猫鶏だな。ちなみに、自分の分は、背中の羽と羽の間に乗せているようだ。よく、パンが落ちないね。やはり、花園の守り神は違うね。

「分かったわ。花園のドラゴンには関心があるの。巣まで行ってもいいけれども、毒が入っているかも知れないものなんか、食べないわよ。だって、秋も暮れた頃に生まれたばかりよ。儚い命でしょう」

　秋桜さんは、皿を飛ばして行った天を高く仰いだ。ここで、【八栞】を出されたら、気不味い。大人しくしていてくれ。

「直ぐに消えてしまうのよ。また、いつ人間が来て召喚してくれるかなんて、天文学的数値よ」

「天文学的か――。ん？　輪廻転生を繰り返しているのかな？」

　皆を花から咲かせて召喚したとき、お互いを知っているようだった。少なくとも、一回は出会ったことがあるのだろう。

「あれ？　ボクは、元いた世界での自身にまつわる記憶が十分にある。他の皆は、自己紹介情報位はあった」

　どうしたのだろうか。消えない記憶と消えてしまう記憶。きっと、元の高校にいた友達などは覚えていないだろうな。訊いたら、泣いてしまうかも知れない。そこは、デリケートに行かないと。

「風船がパンと割れるように、心に空洞があるのではないかな」

「独り言が多いニャ」

　俺は、心の声をつい口にしてしまう癖があるらしいな。黙々と考えごとをするに限る。話すときは、話す。考えるときは、考える。

「そうだ。一つ疑問なんだけれども、花園のドラゴンが暮らす巣って、どこだか分かるの？」

「ニャン！　任せるニャリヨ」

　ニャートリーがひゅんと飛んで行った。

「こっちニャン。大神直人さん、こっちニャンヨー」

　これって、渚で追い駆けっこみたいな可愛いピンクのふわもこじゃないか。

「待ってー」

　きゃっきゃしてみた。でも男がやると、柄じゃないな。普通にしよう。

「おーい。そんなにはしゃぐと、パンが落ちるぞ。持ってあげようか？」

「自分のものを自分で運ぶのが、花園の守り神が示す規範だニャン」

　殊勝だな。いいことだ。

「誰かに聞かせてあげたいね」

　俺は軽い気持ちで口にしてしまった。

「アッハハハ。それって秋桜のことだよな。オレでも分かるよ」

「菊子さん。ボクは嫌味のつもりではないよ」

　しまった。誤解されたな。追い駆けっこはやめて、菊子さんの前で体を止める。

「大神くん。聞こえる声で言いたい放題のことを私は日向口（ひなたぐち）と呼んでます」

「櫻女さん。辛いことでもあったの？　悪く日向口を叩かれていたの？　聞こえる所から」

　意外な告白に、ドキッとした。愚かな連中は、いい学校へ行けば減って来る。だが、皆無ではない。慰めにならないから、黙っていようか。

「我慢しないと……。桜の女神なのだから、もっと気丈に行かないと駄目です。クラス委員としても」

「程々にしないと、胸が潰れてしまうからね」

　俺がとりなしたときだ。嘲笑が聞こえた。

「ゲラゲラ。アハハハ……」

「菊子さん。笑わないでください」

　櫻女さんの言う通りだ。恨みもないなら、よしてやって欲しい。

　◇◇◇

　花園の花も見えなくなり、下草に、そして、土が裸になって来た。

「おい、ニャートリー先生。こっちへ行くと、古代遺跡の方だぞ」

「そうニャン。大きな階段状の構造物を見上げるといいニャ」

　俺は、パンを落とすかと思った。大体、元の世界で一戸建ての自宅から、斜め前に建った商業施設入り住宅を仰ぐようだ。首は痛くないが、視線が釘付けになる。

「ドラゴンが帰って行く巣がある！　オーロラ色に彩られた中に花園のドラゴンが巨体を揺らしている。マヤ文明のチチェン・イッツァのエル・カスティーヨによく似た遺跡の真上にだと――！」

　腰を抜かす程驚くとは、このことか。口をあんぐりと開けてしまった。そうだった。あの辺りは、中からオーロラがあった天井だ。深い訳があるに違いない。そもそも、どうして巣を訪ねたんだったかも思い出した。

「ボクは、会いたいんだ！　花園のドラゴンに！」

　そのとき、ドドドンと音が轟いた。

「呼び寄せたか？　我を呼び寄せたのは、主か？」

　流石に迫力がある。花園のドラゴンは、オーロラの巣の中から、シルエットだけを俺達の上に落とした。ＪＫ女神達は足がすくんでしまっている。俺はおののいてもいられない。

「――あ。そうだ。ボクは、花園のドラゴンに楽しい時間を過ごして貰おうと思っていたんだ」

「ほう。楽しい時間か」

　パンを二つは大地に置き、一つを上に掲げる。

「ボクが三つ持っている内の一つが、花園のドラゴンの分なんだ。ＪＫ女神もニャートリー先生もいる。皆で食べないかい？」

　ドオオンと存在感を出した所で、大きな口から低い声を出した。

「それは、食べ物かいの」

「うん。パンって食べ物だよ」

　皆して、静まってしまった。どうしてだ。怖いのかな。

「ここに、我の子がおる。お腹を空かせているので、美味しいものを探しておった」

「子ども？　じゃあ、ボクの分も上げるから、親子でいただいてよ」

　地面に置いて失礼だったかと思ったが、お皿を掴んで、二つ掲げた。

「礼をしたいが、我は微力でな。フォフォフォ……」

「気にしないで。お腹が空いているのなら、丁度よかった」

　ドフウウン！　鼻息がオーロラの巣の方から届いた。意外や意外、吹き飛ばされはしなかった。

「お主、本当に大切な記憶がないのではないか？」

　パン二つを持って、シルエットがオーロラの巣に消えて行く。

「記憶とは？」

　ドドドン！　ドドドドン！　古代遺跡の上で躯体を唸らせている。

「我に乗って来たであろう。我の化身でもある子、白き羽馬に」

「羽馬だって……？」

　羽なら、ニャートリーにもあるな。花園のドラゴンには立派な翼がある。

「白い――」

　ドラゴンは、赤かったり青かったりしていて、忙しい。オーロラに隠れているのだから、よけいに、分からない。ともかく、白ではない。だから、白い羽とは、俺の記憶の奥深い所をくすぐられた。

「ペガサスか！」

　拳で掌を叩いた。ひらめいてしまえば、早い。

「思い出した。ボクは、大学も夏休みに入り、自室で体感型ファンタジーゲーム、『勇者はペガサスを駆り迷宮に巣食うオーロラ魔女のサバトを阻止す』、略して『ペガサバ』に夢中だった。そのとき、ペガサスから落馬してしまう。これも演出かと思ったが、山の頂に落ちると、体中に軋みを覚えた。そこで、現実味を帯びて花園の世界を受け入れ出したんだ――」

　ゲームにすれば、タイトル画面に戻ったようなものだ。

「しかし、どうして、ドラゴンがペガサスの話をしている？」

　混乱したままでは、いけない。どうにかするんだ。