ニャートリー先生のエモいスローライフでＪＫ女神もわちゃわちゃです。

第26話 しょっぱ

　涙がちょちょぎれて、本当にしょっぱい。俺って海から産まれた生き物なんだと改めて思うよ。

「そうだ、ニャートリー先生。塩はどうしようか」

「山塩（やまじお）と呼ばれるものがあるニャ。花園だから、花園塩かも知れないニャン」

　ピンクのふわもこがぴょこんと跳ねた。鶏っぽいのかな。これが卵を産みたい現象に繋がっていたりして。猫鶏は、謎深いな。さて、話を塩に戻さないと。

「あるのか？　早速製塩したいが」

　どんな状態であるのだろうか。

「井戸へ行けるニャリ？」

　意外だな。だが、水の気配は、あそこか古代遺跡の中にしかない。井戸には匍匐枝に似た蔦があった。それに躓いたものだ。あのとき、命の源を感じたんだよな。つまり、水の存在だ。マヤ文明で特異的な農業を発展させる切っ掛けとなった、水源の不足を紐解けるかも知れない。

「分かった。行こう」

　水仙さんの方を向いて、アイコンタクトを送る。目配せが水仙さん向けらしいかな。

「所で、水仙さんは、花からの召喚ではなくて、自力で井戸から出て来たのだろう？　しょっぱくなかったのか？」

　素朴な疑問、その一だ。

「わらわには分からないが、塩があると、しょっぱいものなのか。概念として、しょっぱいのは分かるのだが」

　是非とも、連れて行くべきだな。鍋も一緒に持って行って貰おう。俺が七つ、水仙さんは二つ、空っぽのを運んだ。

「一緒に行こう！　水仙さんも」

「わらわもか……。まあ、いいだろう」

　収穫したり、加工したりしていた場所から、ゆっくり歩いて、水仙さんとニャートリーとで井戸に着いた。早速、蔦の這う井戸に近寄ってみる。少し振り返ると綺麗な着物姿をしたＪＫ女神の意外な姿、現れたときの汚れた水仙さんの様子を思い出していた。あれは、水のせいだな。

「この井戸は、まずもって、飲めるのか？　ニャートリー先生と水仙さん」

　俺は井戸枠から深淵を覗き込むように、ピタリと身を張り付けた。中は深い。深井戸と浅井戸があるが、これは前者だ。

「もしかして、温泉なのでは……？」

　俺の脳裏をひらめきが過った。第一弾かも。温泉には、ミネラルがあるだろうし。

「そうだよ、温泉が流れているのと違うか！」

　つい、子どものように喜んでしまう。

「温泉って、あったかーい天然のお風呂かニャ？　花園の守り神は、水浴びが大好きニャンヨ」

「ニャートリー先生は、物知りなんだね。所で、この井戸には謎があるんだ。どうして温泉なのかが、分からない」

　水仙さんもやって来て、中を覗き込む。だが、落ちるのが怖いと思ったのか、ずり下がった。蔦に足を絡ませたので、俺が腰を支える。

「た、助かったぞ。直坊」

　顔をそむけてしまい、気を悪くしたと思った。

「水仙さん。勝手に触れてしまって、ごめんな」

「いや、そんなことは全く……」

　手を取ると、水仙さんは汗を掻いてしまっていた。怒らせたに決まっている。安全な所に連れて行き、腰と手から俺は離れた。

「直坊。わらわも来るときに、寒くはなかった。けれども、わらわのために井戸があるとも思えぬ」

　頬を染めているのか。どうして、そうなったんだ。駄目だ。本題に戻ろう。

「それに、釣瓶落としもポンプもがないが、どうやって汲んでいるんだろうな」

　キランと目を輝かせて、水仙さんが口を開いた。

「わらわならば、【合奏】で水路を伝い、時空を越えられるぞ」

　うーん、特技はありがたいが、それで塩は得られないだろう。

「塩を採る目的に戻ろう。下に源泉があるんだろう。それを常識で考えれば、煮詰めればいい」

「ニャン！　沢山煮るがいいニャ。一日してもちょこっとしか採れないニャハ」

　ニャートリーは、割と現実的と。そして、行動力があると。心にメモった。

「じゃあ、またもや、エモスローに行きますか？」

「ニャン？　エモスロー？」

「エモいスローライフの略だよ。ゆっくりやろう。ここは、そういうのが似合うんだよ」

　集めた調理器具の中に中々いいのがあったな。かめだ。亀じゃないぞ。敢えて書くなら、甕だ。

「かめで煮ることにしよう。かまどはさっきのでいいね。着火だと火守りだけはやらないとな」

　水は、鍋に入れて、ニャートリーの神業で七つと俺が両手に二つの形で持って行った。

「かめって、海亀化のかめニャリ？」

「違うよ。口が広い主に陶器の入れ物だよ」

　そこで、俺の脳裏をひらめきが過った。第二弾だ。

「――と、待てよ。例の海亀化をした所だ。そこでしょっぱい涙を流したな。ここで、しょっぱい塩を採ろうとしている。似ていなくもないか」

　かまどに、温泉入りかめを置き、鍋の水を注ぎ入れる。下の枯れ枝の着火は、勿論、あのシルエットが行ってくれる。ぱっと飛び立ったかと思うと、嘴をカカッと開いた。

「聖なる火竜の力よ、我より出でよ。【火炎ドラゴン】――！」

「よっしゃ！」

　俺がガッツポーズを取ると、小股で近寄って来るＪＫ女神がいた。

「火守りは、わらわがしてもいいぞ」

「それは助かるな。水仙さんは頼りになる」

　火照っていたのか、頬が赤かったけれども、そこを追求するのは野暮だと思った。

「はーい！　エモいスローライフだ。ゴロゴロしていていいぞー。水仙さんは疲れたら交代を申し出て欲しいな」

　小さく首肯したのが、可愛かった。その後、櫻女さんと菜七さんが少しずつ火守りをして、じっくりと時間が進んだ。

　◇◇◇

「できたぜー！　うーん、真っ白だ。では、一口いただくよ」

　人差し指でひとすくいした。口元へ持って行くが、舌が先に出てしまう位、しょっぱい感じを食べる前から想像させられる。パブロフの犬状態だ。

「ミネラル豊富って感じだね。でも、苦くない」

　目を梅干しみたいに絞ってみた。そして開眼する。

「塩の精製、大成功だ――！」

　嬉しいときは、若返るのか。大学生にもなって、ハイタッチしまくっていた。

「さてさて、パンを作っていたんだったな」

　バター、砂糖、塩と成功して行った。どうしたものか、楽しみで仕方がない。