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その後僕は、龍子さんから合鍵を受け取り、急いで凛太郎さんの家へ。
玄関の戸を開けると、相変わらずの汚部屋が広がっていた。
そんな事はどうでもいい。
今はそんな感想より、やらなくちゃいけない事がある。
僕は部屋中を駆け回った。
様々な箇所を見渡した。
しかし、見つからない――ゴーストドールが。
亀美さんの情報から推察するに、これは恐らく――呪いをかけ終えた状態。
即ち――
ゴーストドールはまた、次の獲物を見つける為に道路へ捨てられた状態となっている訳だ。
「くそっ! 遅かったか!!」
僕はまたしても走り出す。
次の犠牲者が出る前に――僕が見つけないと!!
街中を駆け回り探すも、見つからない。
範囲が広い! 見つけようにも、何も手掛かりがない。
どうすれば……どうすれば!!
早く見つけないと、次の犠牲者が――
そうだ……。
あの人なら、何か知っているかもしれない。
この件には関わって欲しくないけど、仕方がない……。
僕は再びスマホを取り出し、通話ボタンを押す。
頼む……出てくれ。
『プル、ガチャ! はいもしもし』
「早いな」
『え? 誰? 何が?』
「僕だよ、僕。電話番号登録してくれてないの?」
『僕僕詐欺なら結構です』
「それを言うなら『オレオレ詐欺』でしょ? 僕だよ、央 竜生」
『なっ! なななな央くんっ!?』
何をそんなに驚いているんだろう?
「電話して早々悪いけど、とりあえず今は無駄話している余裕がないんだ。単刀直入に言うよ――怪談サイト管理人である、君の力を借りたいんだ」
『私の……力を?』
「そう、君の力を」
『……と、いう事は――また、階段案件!?』
「っ!!」
びっくりしたぁー、急に大声出すもんだから。
この人、階段の事となると急にキャラが濃くなるんだよなぁ……。
『何々? 今度は何の階段なの!?』
「…………ゴーストドール」
『ご、ゴーストドール!? きゃあああっ!! すっごぉーい!! 央くんが遂にあのゴーストドールに立ち向かうんだぁー!! すっごぉーい!! うわぁー、私も参戦したいなぁー! あ、ヨダレ出そう、じゅるり……』
「いやいや、そんな風に活き活きワクワクと関わるような怪談じゃないから、やめといて。僕だって、出来る事なら君に電話はしたくなかったんだから」
『そうよね。ごめん……取り乱しちゃって』
「いや、良いよ」
『で、ゴーストドールがどうかしたの? 誰か知り合いが取り憑かれちゃったのかな?』
「ああ……龍子さんのお兄さんがね」
『東さんの? ……確か、中宮木凛太郎さんだっけ?』
「そうだね。で、僕が聞きたいのは、ゴーストドールは呪い終えた後、再び路上に現れるのはどの辺なのか検討はつかないかな……と思ってね」
『え? 呪い終えたって事は……』
「うん、つい先程、救急車で運ばれたよ」
『……そっか……うーん……ごめん。残念ながら、的確な場所は分からないわ』
「だよね。急に電話してごめん」
それもそうだ。
幾ら階段マニアとはいえ、それを知っていれば自分で調査に乗り出している筈……無駄骨だった。変に彼女がソワソワしてしまう情報を伝えただけだったな。
仕方ない、自分の足と勘を信じて、しらみ潰しに探すしか――
『けど……』
そう、彼女は言った。
『今までのゴーストドールの出現地点から、可能性の高い場所は割り出せるかもしれない』
「本当に!?」
『ええ。東さんのお兄さん――中宮木さんがゴーストドールを拾ったのはどの辺なのか分かる?』
「えーっと……確か、家の傍って言ってたから……中央町、かな」
『なるほど……』
電話越しに、カタカタとキーボードを打つ音が聞こえる。
どうやらパソコンを触っているようだ。
『前前前回の人が拾った場所は、北東町……。
前前回の人が拾った場所は、南西町……。
前回の人が拾った場所は、隣の外田市下河町……。
そして今回、中央町……うーん……これだけではデータが足りない……その前は……さらにその前……なるほど……と、なると……』
凄く考えてくれている。
後は答えが出るか否か。
『分かった!』
キーボードを強く叩く音が聞こえた。
どうやら、推論がまとまった様子だ。
「聞かせて」
『まず、これ迄の出現場所から察するに、ゴーストドールは同じ場所に二度現れないという事』
「なるほど」
『二つ目、一度現れた場所から、まるで逃げるかのように、対極の方向にある町へ出現するという事』
「逃げる?」
『そう見えるって話。……三つ目は、歴代で終える範囲内での出現傾向から見るに、一度出現した町に隣接した町には殆ど出現していない事』
「と、なると……確かに、逃げてるようにも見える」
『でしょ? そして最後は移動距離。これらを合算する事で、次にゴーストドールが現れる可能性が高い町は――外田市上河町。恐らくそこに、ゴーストドールは出現していると思われるわ』
「ありがとう! 行ってみる!」
僕は再び走り出した。
『ただし、これは確実な情報ではないから。あくまで、これ迄のデータから推測される結論に過ぎない。外れていたら、ごめんなさい』
謝る事なんてないよ。
目星を付けてくれただけでも、ありがたい。
闇雲に走り回るより、何全倍もやる気が出る。
『これもまた推測なのだけれど……噂って言うのは、誇大化していくものなんです。その噂を元にして、私はサイトに『ゴーストドールは命の危険のある怪談』的な事を記載したけれど……それも真実とは限らない』
と、言うと……?
『要するに、ゴーストドールに呪われた人間が死ぬ可能性は百パーセントではないって事。中宮木さんも、後日、何のこともなかったかのように復調する可能性だってある』
でも……それはあくまで、可能性の話でしょ?
悪い可能性を重視するのは、リスク対策として最も大切な事だよ。
『知っているでしょうけど、改めて聞くわね? ゴーストドールは危険な怪談よ? それでも動くの?』
もちろんだ。
こんな恐ろしい怪談、放っておける訳がない。絶対に止める。
それに決めたんだ――悲しませないって……。
凛太郎さんを、必ず助けるって。
『そう……またあなたは、救うつもりなのね……分かった。もう止めない、だから――頑張ってね』
ありがとう。
怪談マニアさん……あなたの推理はどうやら、ドンピシャだったみたいです。
「はぁ……はぁ……見つけた……」
息が切れる、足がプルプルする。
アレだけ長い距離を全力疾走したのだから当然だ。
だけど……そのかいはあった。
「ふぅ……間に合ったようで、何よりだよ……」
これで……これ以上、この呪いの犠牲者を出さなくて済みそうだ。
僕は道端に落ちている日本人形に手を伸ばす。
「誰にも拾われないのは、寂しいよね。だからさ、ウチに来なよ――ゴーストドールさん」
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