ブラック主君から領地没収爵位剥奪されたので、全て捨てて気ままな平民になります。～元貴族の最強冒険譚～

第85話

　あれから順調に行っているかとテオドールは思っていた。

　だが、日に日にアシュレイの顔には疲労感が増していき、目の下にはクマができる始末。とうとう思いつめた表情で「相談があるんだ」と言われた。

　一日の作業後に通信のアーティファクトでリーズレットとの交信を終えたところで、アシュレイを自室に呼び出した。

　寝間着姿のアシュレイはソファーに座るなり、盛大なため息をつく。

「どうした？」

「もう無理だよ……」

　ポツリとアシュレイが言う。

「騙してるみたいで罪悪感がすごいんだ……」

　ヒュミナに関することだろう。

「なにがあった？」

　とテオドールが尋ねる。

　アシュレイが言うには、ヒュミナの気持ちはアシュレイにほぼ傾いているらしい。何かと心配してくるところを、アシュレイは「テオにバレると大変だから」と袖にし続けていた。だが、とうとうアシュレイはヒュミナに「好きだ」と言われてしまったらしい。

「成功じゃないか。あとは、うまいこと彼女をコントロールして……」

「無理だよ。だって、全部嘘じゃないか……」

　どう返答すべきか思案する。頭ごなしに否定したところで、口論になるだけだ。とりあえず、アシュレイの感情に寄り添ってから、うまく転がせばいい。

（なんて考えてる俺はクズだな……親友だぞ、アシュレイは……）

　自分自身に呆れながら、テオドールはため息をつく。

「テオの期待に添えないのは辛いけど……」

「いや、今のため息は自分に対してだよ。アシュレイがそこまで傷ついていたことに気づかなかった。いや、気づいてたんだけど、気づかないフリをしていたんだな。すまない、アシュレイ」

　言いながら頭を下げる。

「計画を変更しよう。これ以上、君はヒュミナに近づく必要は無い。俺にいろいろバレたという設定で、君を人質にして俺がヒュミナを動かす」

「それはそれでひどいよ……」

「だが、そうしないとカズヒコには勝てない」

「テオなら、勝てるんじゃないかな？」

「一対一なら、勝てないとは言い切らないが、仲間や護衛がいれば話は別だ」

　テオドールはジッとアシュレイを見据えた。

「戦の基本は始める前の準備が全てだ。不確定要素を可能な限り排除し、こちらが望む形で勝負を挑む。全ての準備が終わっても尚、あとは賭けだ。想定外なことが起きることを見越して、とにかく必勝の形に持って行きたいんだ」

　臆病と言われようとも、そうしないと生きてはいけない。戦術や戦略に穴があるだけ、死ぬ可能性があがっていく。

「ただ、今回のＮＴＲの計は、カズヒコの行動を誘導するためと、最終的にメンタルをガタガタにさせるための作戦だ。ヒュミナの行動制限は俺が引き継ぐし、メンタルを攻めるのは、他のスケコマシ冒険家のほうを使う」

　ヒュミナの言動さえコントロールしてしまえば、後は軍略に関する全権をテオドールに移譲させればいい。現状、合議制の形をとっているが、最終決定権はカズヒコにあり、もっというと、その裏にいるヒュミナにあると言っていい。

「まあ、恨みつらみを持たれるのは、けっこう大きな不確定要素だけど、短期間ならうまいことコントロールできると思う。いろいろ準備するヒマを与えなければ」

「そういうことじゃないんだよ……」

　悲しげにアシュレイが言った。

「テオにも、人の気持ちを踏みにじるようなこと、してほしくないんだ……」

「どうしてだ？　俺がやらないと戦には勝てないだろ？　それに、俺はもっとえげつないこだってしてきたぞ」

「……だとしても、嫌なんだ」

「どうして？」

「君が好きだから」

　一瞬、時間が止まった。

「俺もお前を親友として好きだぞ、アシュレイ。だが、残念ながら俺に男色の気は……」

「僕は……じゃない」

「え？　今、なんて言った？」

「僕は男じゃないって言ったんだよ！！」

「は？　なに言ってるんだ？　お前は俺に生まれて初めてできた男友達だろ？」

「だから違うんだ！　僕は女なんだ！！」

「いやいや……」

「本当だよ！！」

　不意に腕をつかまれ、胸に押し当てられた。まっ平だ。

「いや、男だろ」

「え？　あ、サラシのまんまだ！！」

　アシュレイが慌てて何やらゴソゴソしだす。シャツの下から布を抜いた瞬間、胸元がこんもりと盛り上がった。

「ほら！！」

　言いながら手を胸に押し当てられた。柔らかかった。悲しいほどに柔らかかった。

「違う。これは鳩胸だ」

「僕のおっぱいだよ！！」

「違う！！」

「なんで認めないのさ！！」

　やわらかい胸がある。手の中にある。大きさはリュカよりも大きく、レイチェルより小さいが、女性的な乳房がそこにあった。だが、認めるわけにはいかない。

「なにをバカなことを言ってるんだ、アシュレイ。お前が女のわけがない。それだと困る。非情に困る」

　アシュレイが女だと、テオドールは唯一無二の同性の友達を失うことになってしまう。

「だから本当に女なんだよ！　いろいろあって男として育てられてたんだよ！　わかるだろ！　ただでさえ、廃嫡されてるのに、そのうえ女だってなれば、絶対に王位なんて継げないじゃないか！」

「嘘だ……」

「嘘じゃない。今まで騙してたのは謝るけど……」

「そんな、どうして……騙してたんだ……？」

「言えなくて……」

「信じてたのに……」

「ごめん……」

「嘘だぁぁぁぁぁっ！！！」

　思わず叫びながらテオドールは部屋から飛び出した。

「俺の男友達を返せぇぇぇぇぇぇっ！！」

　自然と涙が出てきた。

　もうなんか、いろんなものが全部どうでもよくなってしまう。

　ひたすら叫びながら夜のバンドラーを走り、城壁をかけあがり、「うああああああ！」と発狂したように駆け抜けたところで膝から崩れ落ちる。

「嘘だ……アシュレイが女だったなんて……」

　初めての友達だったのだ。

　男の親友ができて、本当にうれしかったのだ。

「そうか……たしかに、こういう風に人を騙すのは良くないな……」

　ヒュミナにしていたことをアシュレイにされたのだ。

「まあ、でも、女の親友がいたって変じゃ……いや、好きだとか言われたがな……」

　友情すら成り立たなくなってしまった。

（親友を失ってしまった……）

　悲しかったので、テオドールはそのまま男泣きに泣いた。