ブラック主君から領地没収爵位剥奪されたので、全て捨てて気ままな平民になります。～元貴族の最強冒険譚～

第77.5話D

「火球操炎・改弐（メガ・フレイム）！！」

　巨大な火炎が五人に飛来する。五つの人影は左右に別れるように飛びのいた。その左側めがけてヒルデは疾駆する。

「人の逢瀬を邪魔するのは貴様かぁっ！」

　拳が人影の目を叩く。いや、拳ではない。親指だ。

　ヒルデは男の眼窩に親指をねじこみ、そのままひっかけるように体を崩した。叫び声が響く。それに合わせて怒声が響き、男たちがヒルデに殺到する。ヒルデは男の体を盾にするように魔術や斬撃を躱す。

　普段のヒルデならば、このまま逃げおおせたかもしれない。

　だが、今のヒルデは違う。

　酒毒に侵され、体に力が入らない。それでも決意と覚悟による覚醒はしているが、体の不調を誤魔化すことはできなかった。

　弓矢がヒルデの足を射抜くと、膝から崩れた。

（ここまでか……）

　冷静に状況を把握していた。

　今さら死を恐れはしない。恐れるのはヒルデ・ヴァンダムという人間の名誉が毀損されることだ。

（仕留められたのは一人だけとは……酔ってるとは言え、情けない。ま、あと、二、三人は道連れにしてやるか……）

　襲撃者たちが警戒しつつ近づいてくる。もう少し近づいてきたら魔術を叩きこんでやろうと思った瞬間、矢を射られた。

「遠くからチマチマと……酔っぱらい一人に情けないと思わんのか！？」

　叫びながら火球操炎・改弐（メガ・フレイム）を放つ。だが、あっけなく術式相殺（オフセット）され炎が消えた。酒のせいで天慶（スキル）化してない魔術は使えない。魔術式を構築できないからだ。

（……だが、まあ……リーズレット様を逃がすことはできた……）

　そこは満足している。

（白馬の王子様にはなれたかな……）

　苦笑を浮かべた目の前に誰かが立った。両手を左右に開き、盾になるかのように。

「下がりなさい、下郎ども！！」

「リーズレット……様……？」

　意味がわからなかった。

　逃げているはずだ。逃げるべきだ。リーズレットは騎士ではなく王子に守られる姫なのだ。

「お逃げください……私はいいのです！」

「あなたが良くても私はよくありません！！」

　前を向いたままリーズレットが叫ぶ。襲撃者たちも、少しばかりうろたえた空気を出した。リーズレットは狙いではないようだ。

「冒険者に騎士道を説きはしません！　ですが、あまりにも卑劣！　あまりにも非道だとは思いませんか！　勝てないからと言って、こんな手段を選ぶなんて！」

「どけ！　その女騎士さえ殺せれば、こっちはそれでいい」

　襲撃者の中の一人が叫ぶ。そうだ、それでいい。だが、お前は殺す。道連れにしてやる、と覚悟を決める。だが、リーズレットが邪魔だ。邪魔なのだ。

「リーズ様！　下がってください！」

「いいえ、下がりません。私も戦います。だって、あなたはいっぱい傷ついてきたのでしょう？」

　その言葉にヒルデは返す言葉を失う。

「あなたの経緯は知っています。結果、今のヒルデになったのだから、その半生を私は評しません。でも、あなたの最期は穏やかであってほしいと思う。辛いことばかりあって、こんな最期なんて私は同じ貴族の娘として納得できません！」

　胸が熱くなった。その熱は一瞬で全身に広がり、目頭を焼いた。意味もわからず、視界が歪む。涙が流れているのだと気づいた。

（そうか……私は……ずっと……）

　慰めてほしかったのだ。自分の不幸を理解し、わかってもらいたかった。

（守ってほしかったのだ……こうして……ああ、本当は誰よりも……）

　白馬の王子を求めていたのは自分だったのだ。

「下郎ども！　悪いことは言いません、引きなさい。今なら見なかったことにして許してあげるわ！」

　凛とした叫び。だが、ヒルデの位置からはわかる。

　リーズレットは震えている。怖いのだ。それを隠しながらもヒルデを守ろうとしている。

　襲撃者たちは目配せする。覚悟の色が瞳に灯る。

　矢を男が番える。

　せめて自分が盾になろうと前に出た瞬間――

「助けて、テオドール……」

　リーズレットの震えた声を聞いた。すぐさま体をつかみ、自分が盾となって矢から守ろうとした瞬間、雷鳴が轟いた。

　意味がわからない。

　いや、それどころか目の前にいたはずのリーズレットの姿が消えている。

　遅れて聞こえてくるのは襲撃者たちの断末魔の声だ。

　目の前で起きている想定外の出来事を、ヒルデは虚脱しながら眺めていた。

（いたんだ……本当に……私の理想の……）

　まるで震えていたのが嘘かのようにリーズレットは襲撃者を素手で圧倒していた。その動きは歴戦の騎士よりも尚、洗練されている。

　すぐさま逃げようとした者に向けてリーズレットが背後から稲光を放つ。

　夜陰を引き裂く稲妻が容赦なく敵を焼いた。

　更に、震えて動けなくなった男に雷が叩き落された。

　圧倒的だった。

　惚けながら跪いていたヒルデの元にリーズレットが戻ってくる。

　肩で息を切らしながら、その両目には涙を浮かべていた。襲撃者の帰り血にぬれたその姿を、ヒルデは美しいと思った。

（本物の王子様……）

　理想がそこにいた。

「大丈夫？」

　差し出す手が震えている。この震えを止めることができるなら、この命を差し出してもいい。ヒルデはリーズレットの白い指先をそっと包むように手を握った。

「リーズレット様……」

　守るべき騎士が守られた。

　それを心地よく思っている自分に気づく。

「どうか、あなたの側に置いてください。この身も体も全て、あなた様に捧げます」

　視界が歪む。心から本音と共に涙があふれ出す。そんなヒルデを見て、リーズレットは驚き、苦笑を浮かべた。

「それは少し重いわね……」

　生まれて初めて、本物の白馬の王子に出会った瞬間だった。