ワガママなお嬢様をエスコートしながらインドに行くとか正気の沙汰じゃない

第21話

　次の日。私は柔道部の朝練があり、かなり早めに起床した。通常私は寝起きがかなり悪い。だから朝練は大嫌いなのだが、今日に限ってはそんな事どうでもよかった。朝五時半にセットして置いた目覚ましの、アラームが鳴る数分前にパッチリと目が覚めた。昨晩は十二時頃に寝たので、どちらかというと睡眠不足だ。しかし頭の中はスッキリしている。非常に気持ちがよい。

　夢じゃなかった。兄と真理子の婚約は本当に起きた事だ。布団から体を半分起こして、頭の中で何度も確かめる。今まではずっと不安だった。兄と真理子の関係が上手く行くように願うだけで、自分は何もできなかった。解放された喜びが大きいかもしれない。ここまでくればもう心配要らない。それでも私は心配するだろうけど、壁は乗り越えられた。何しろ「婚約」だ。

　兄が昨夜のパーティのごちそうを、おみやげに貰ってきてくれていた。私はそれをお弁当に詰めていく。ステーキとかアボカドのおいしそうなサラダとか。今日のお昼はだいぶ豪勢だ。

　朝は基本的に食欲が無いので、バナナとメロンで済ませる。バナナも大好きだがメロンは……すごくおいしい。高いメロンは味が違う。メロンはもちろん自前ではない。これもパーティのおみやげだ。

　早朝のバスと電車はすいている。それでも私は朝が苦手なので、いつもなら不機嫌な顔で通勤していたはず。しかし今日は自然と笑顔になってしまう。婚約の事実がもちろん嬉しい。そして、それに付随する役得にも思いを馳せる。今回ステーキやメロンにありつけたように、今後もたくさんおこぼれを頂戴できると嬉しい。考えてみると兄はものすごい逆玉なわけだ。相手方の家には男子がいないから、実質的に跡取り？　そういう悪い考えまで浮かんでくる。私は心が貧しい。普通に貧しい。

　朝練も絶好調。ビシビシ技が決まる。いつもは眠くて、力半分でやり過ごしたりする。畳は冷たいし、こんな練習やってられるか！　と怒り交じりに気合をいれるのが関の山だった。しかし今日は心に余裕がある。ハッピーウェディング大外刈り！　さわやかに友達を投げ飛ばす。ウェディングじゃなかった。エンゲージだった。

　気持ちよく汗をかき、シャワーを浴びたのち教室に入る。歌を歌いながらシャワーを浴びたりしてたので、少し遅くなってしまった。クラスメイトが半分くらい、すでに登校してきている。真理子ももう来ていた。最近は全く遅刻しなくなった。

「おはよう真理子」

　いつもどおりに声をかける。

「佐奈ちゃん、おはよぅ」

　心なしか元気が無いような。

「おめでとう。本当に嬉しいよ私」

「本当にそう思う？　佐奈ちゃん、本当に嬉しいって思ってくださる？」

　真理子が何故か、心配そうな表情で私に迫ってきた。

「え……真理子は嬉しくないの？」

　私は固まってしまった。

「ううん違うの！　嬉しい。とても、とっても嬉しいです。今でも信じられないくらい」

　泣きそうな表情で真理子が言った。びっくりした。私は大きく安堵の息を吐いた。

「脅かさないでよ、もう。天国から地獄へ突き落とされそうになったわよ」

　私は笑って言った。しかし真理子の表情が晴れない。

「どうしたの。何か心配事でもあるの？」

「……。なんだか嘘みたいです。真理子は心配です。全部夢だったらどうしようって思うと、とても心配です」

　潤んだ瞳を私に向ける真理子。……美しい。美しいな。兄は幸せ者だ。

「授業が終わったら、いつもどおり店に一直線で向かいなさいよ。そして健一さんに確認しなさい。私と結婚するの？　って。真理子が安心するまで、毎日、、何度訊いたってかまわないのよ。私の目の前でもやってもらおう。プロポーズの現場を見てないから私も見たい。そうね、不安よね？　今まで口が重かった分、兄さんには愛の言葉を十二分に語ってもらおう」

　私は勢いよく言った。婚約したとはいえ、兄がどこまで積極的になるのか分からない。やはりまだまだ安心は出来ない。

「しつこく訊いたら嫌われないかしら……」

　真理子が青ざめた顔で言う。

「真理子。兄さんの辛抱強さだけは保障するわよ。真理子に訊かれるたびに、必ず優しく答えてくれるよ。たぶん相当恥かしがるでしょうけど、だんだん慣れていくわよ。そうやって愛を育んでいきましょう。ね？　心配しないで。私が付いてるわよ」

　私は真理子の肩に手を置いて言った。

「よろしくお願い……します」

　ポロポロ涙をこぼして真理子が言う。これは……かなりプレッシャーになっているのか？　真理子の事だから、有頂天になって熱でも出すかと思っていたが意外だった。私ももう一度、気を引き締める必要がある。コブシを固く握り締めた。

「真理子、指輪は？　婚約指輪」

　私は真理子の手を取って言った。指輪が無い。

「そんな！　学校にして来れません。校則違反です！」

　盛大に恥かしがって手を引っ込める真理子。校則なんて気にしたこと無いくせに。

「正式な婚約なんだから、先生も文句言えないんじゃない？　みんなにもお披露目しようよ。噂になるだろうなあ。お嬢様の婚約話。いいネタだよね〜」

　私は意地悪く言った。

「佐奈ちゃん。絶対に言ってはダメです。絶対に。真理子は許しません。分かりましたか」

　真理子の大きな目が大迫力で迫る。

「わ、分かりました」

「佐奈ちゃんが秘密を話したらわたし、すごく暴れます」

　真理子がなぜか笑顔で言う。コレは……ワガママ真理子の顔だ。その恐ろしさを私は十分に知っている。

「決して言いません……」

　さっきまで私がなぐさめてたのに、あっという間に立場が逆転している。

「卒業間近に言おうかしら。ね？　佐奈ちゃん」

　真理子が楽しそうに、ひそひそ声で言う。まださっきの涙が乾いてないのに。悪魔的な天使であると信じたい。私はこの人と家族になるのだ。頭痛くなってきたぞ。

　私は部活があったので、家に戻ったのは午後六時過ぎだった。店の扉を開けると、いつもと変わらぬ風景が広がっている。兄と祖父がカウンターの中に、そして真理子が常連さんの相手をしている。

「ただいま」

　なんとなく私はカウンターに座る。少し店内を観察してから自分の部屋に戻ろうと思った。

「おかえり。お腹すいてる？　先に食べる？」

　兄が訊いてくれる。

「今日はみんなで食べようよ。遅くなってもいいじゃない。ささやかな婚約パーティと行こうよ」

　私は、兄の表情をじっくり見ながら言った。

「パーティはもういいんじゃない？　昨日ごちそうを食べすぎたから、今日はサラッと行きたいんだけど」

　兄が困った顔で言った。

「別にごちそうを出せとは言わないわよ。なんていうの？　みんなの前で正式に発表してよ。私、兄さんの口から真理子に、直接伝えられるシーンをどうしても見たいんだけど。ダメでしょうか？」

　精一杯の妹力を私は発揮する。兄は頼まれると断れないタイプだ。特に家族の気持ちを大切にしてくれる。兄は恥かしいだろうけど、プレッシャーをかけて行きたい。

「……うん。じゃあ閉店したらね。ついでだからばあちゃんにも報告の電話を入れようか」

　兄が覚悟を決めて言った。よしよし。それでよい。安心して私は二階の自分の部屋に向かう。ちゃっちゃと閉店するために、今日は私もしっかり手伝おう。宿題は無かった事にしよう。

「真理子おつかれ」

　コーヒーポットを持った真理子の後ろから声をかける。真理子はなにやら、常連さんと盛り上がって話をしていた。

「あ、佐奈ちゃん。今日はお手伝い？」

　真理子が上から目線だ……。まあ確かに、真理子は毎日働いてるからな……。

「真理子が兄さんと結婚したらさあ、私、真理子を姉さんって呼ぶ事になるのかな。せいぜい甘えさせてもらうわ」

　私は反撃して言った。

「ダメ！　私が一番末っ子ね？　佐奈ちゃんと加奈さんがお姉様で、健一さんがお兄様。私はみんなの子供よ」

　真理子が意味不明な事を言う。結婚してもワガママを押し通すつもりか。

「健一さんはお兄様じゃなくて旦那様でしょ？　真理子姉さん」

　私は笑って言った。

「真理子姉さんだなんて。イヤ！」

　コーヒーポットを振り回して、真理子が感情をあらわにする。コーヒーがこぼれるぞ！　アブねえ。

「わかった。わかったから落ち着きなさいよ。真理子は真理子でいいでしょ。期待してないから大丈夫。だけど、お兄様っていうのは違うんじゃない？」

　私は真理子の腕を取って落ち着かせつつ、顔を覗きこんで言った。みるみるうちに真理子の顔が赤くなってくる。

「健一さんって……呼びます……」

「そうね。それで結婚したらダーリンとか呼べば？　あなた〜でもいいよ」

　私はふざけて言った。真理子は恥かしさのあまり固まって動けない。ちょっとからかい過ぎたか。まわりの常連さんが大爆笑している。今後はこのネタで相当遊べるな。常連さんも楽しみが増えただろう。

「そうだ真理子。今日は夜までいられる？　ばあちゃんに報告しようと思うんだけど」

　私は固まっている真理子の耳元で言った。

「あっ。そうですね。お許しをいただかないと」

　ますます体を固くする真理子。ワガママかと思えば、変な所で妙に緊張したり。いまだ真理子の行動には謎が多い。

　ふと気付けば真理子の指に銀色の光が。

「あ、真理子。指輪見せてもらっていい？」

　恥かしそうに頷いて、真理子が手を差し出す。うーむ、これがプラチナか。私はステンレスも銀もプラチナも、情けない事に全く見分けが付かない。プラチナという物質を間近で見たのも初めてかもしれない。

「でもこの彫刻は素敵だね。私は指輪とか全く詳しくないけど、まるでお姫様の指輪って感じ？　かといって子供っぽくはないし。洗練されたデザインというのかね。真理子にピッタリだよ。すごく似合ってる」

　素直に私は褒めた。兄のセンスも見直した。装飾品に興味がない私でも、これはかなりイケてると思う。

「本当？　似合ってますか？　嬉しい。わたし、こんなに素敵な婚約の指輪。あの、今日はお客さんに、何度も素敵ねって言われました。薬指だから、婚約です。わたし、一生この指輪を大切に。あの、わたし婚約です」

　話し方がメチャクチャだが、喜びはストレートに伝わってくる。真理子の幸せそうな顔。

「それで兄さんにはちゃんと言わせた？　一日最低一回は言わせようよ。『愛してる真理子』とか『結婚しよう真理子』とかさ」

　私は真理子の肩をつついて言った。

「そんな恥かしい！」

　真理子がコーヒーポットを振り上げたので、お客さんと一緒にみんなで押さえ込む。いかん、私もまた調子に乗りすぎた。真理子を興奮させるのは面白いが、事故が起きてはつまらない。ほどほどにしておかなくては。

　少し離れたカウンターから、兄が私たちを笑顔で見ている。しかしあの奥手の兄が、こんな美少女にプロポーズしてしまうとは。兄も結局「謎」が多い。謎に謎を掛け合わせると何が出てくるのだろう。大爆発とか無いだろうな。

　この前インドに行った際、兄がばあちゃんのパソコンに手を加えて、インターネットで電話ができるようにした。だから今回は電話代を気にする必要が無い。思う存分話す事が出来る。

「わたしわたし！　わたしに先に話させて。もったいぶって演出したいから」

　姉が目を輝かせて受話器を掴んだ。こうなった姉には誰も逆らえない。事前にメールで、電話の開始時間を祖母に連絡してある。ブッダガヤーとの時差はだいたい三時間半。今九時半だから、あちらは午後六時だ。

「もしもしばあちゃーん？　元気？」

　姉が陽気に話し出す。回線がつながるか兄が心配していたのだが、問題ないようだ。

「うん。こっちもみんな元気よ。うん、真理子も。ところで今日は重大な報告があります。びっくりするわよ？　何だと思う？　さすがのばあちゃんでも分からないと思うな」

　姉が嬉しそうに言う。今回姉は様々な工作を重ねて作戦を成功に導いた。それは祖母を驚かす為。まさにこの瞬間の為だったのかもしれない。

「……正解です」

　姉が突然不機嫌そうな声を出した。

「ちょっと健ちゃん！　ばあちゃんにメールで報告しちゃったの？」

　姉が受話器から耳を離して兄を睨みつける。

「いや、電話するとだけしか伝えてないよ……」

　兄が不思議そうな顔をする。

　祖母は恐ろしくカンが鋭い。姉のテンションから想像して、婚約の事実を言い当ててしまったらしい。驚かせようと思っていた姉は、それで一気にトーンダウンしたわけだ。さすが。私は呆然としている姉の手から受話器をゆっくりと取り外した。

「ばあちゃん？　すごいねぇ。よくわかったね」

　私は言った。

「佐奈ちゃん？　じゃあ本当なのね？　婚約ね？　健一と真理子さんね？　嘘じゃないわね？　嘘だったらものすごくがっかりしちゃうわよ？」

　祖母がしつこく確認してくる。正解を言い当てたものの、祖母もまだ信じられないようだ。

「それではご本人達から、直接報告をお聞きください」

　そう言って私は兄に受話器を渡した。

「もしもし。ばあちゃん？」

　受話器を私に突然渡されて、兄が固まっている。

「うん。ほんとだよ。真理子さんにプロポーズしました……」

　兄の耳がほんのり赤くなっている。誕生会でのいきさつを、兄が祖母に詳しく説明している。私も興味深く聞いた。真理子の親戚一同が集まる目の前で、兄は堂々とプロポーズしたらしい。根性あるというか、恐いもの知らずというか。

「うん。うん。……うん。そうだね。うん。大丈夫。それはまだ。うん。うん。まだ婚約だから。うん。もちろん。大丈夫。そうだね。うん。分かってるよ。大丈夫」

　兄が祖母の質問攻撃にあっているようだ。質問と言うより確認といった方がよさそうだ。内容はだいたい見当がつく。祖母も相当舞い上がっていそうだ。

「とりあえず細かい事はまた年末、ばあちゃんが帰ってきたときに話そうよ。じゃあ真理子さんに代わるね」

　祖母のマシンガントークに辟易したのだろう。兄が押し付けるように受話器を真理子に渡した。真理子が受話器にそっと耳を近づける。手が少し震えている。

「……おばあさま？　真理子です」

　緊張して真理子が話し出した。

「はい。ほんとうです。いいえ。そんな。わたしのほうこそ。いいえ。そうですね。本当に。ええ。もちろんです。いいえ。ありがとうございます。そんな……。わたし、そんなことないです」

　真理子が涙をこぼし始めた。恐らく祖母がハイテンションで真理子を大歓迎しているのだろう。まあ、ここは祖母の好きにさせてあげよう。真理子の事を相当気に入っていたのだから、嬉しくて仕方がないのだと思う。

「はい。ええ。……働かせていただいてます。……いいえ。ええ。楽しいです。あの、健一さんもおじいさまも、みなさん良くして下さいます。お客様とも仲良しになりました。……はい。そんなことないです！　そうですね。はい。村のかたがですか？　まあ！　ええ。そうなんですか？　すごいわ。わたしの事を？　そうなんですか？」

　話が盛り上がっている。そもそも祖母と真理子は最初から相性がよかったのだ。別に婚約の話が無くったって、話の種はつきないだろう。というか、もう話が別の方向に進んでいるような気がする。

　盛り上がっている祖母と真理子を尻目に、姉がまだ不機嫌そうな顔をしている。

「ばあちゃんを喜ばせたかったんでしょう？　これでいいじゃないの」

　慰めるように私は言った。

「別に悪くは無いわよ。だけど……なんというか、最近わたしの計画通りに事が運ばないのよね。健ちゃんも真理子も、予測不能な動きをするし。ばあちゃんも同じ。婚約の話はギリギリの限界まで引っ張って、最後にビックリさせようと思ってたのにさ。ショック死させるぐらいの勢いで」

　物騒な事を姉が言う。

「電話することをメールした時点で、ばあちゃんは鋭いから何か感じ取ったんだと思うよ。ばあちゃんを驚かせるのは相当難しいよ。ねえ、じいちゃん？」

　私は祖父を見て言った。

「いや……あの人はいつも驚いてばっかりだから、特には驚かないようにみえるだけでね。毎日驚いて、毎日興奮しているんだよ」

　祖父が目で優しく笑った。

「テンション高いわよね〜。死ぬまで突っ走って生きそう」

　姉がまた不謹慎な事を言う。だけど私もそう思う。

　そう言っている間にも、真理子はずっと祖母と会話を続けている。またディズニーランドの話をしている。よっぽど好きなんだな。

「ほら、ちょっと貸しな！」

　姉がイライラした感じで真理子から受話器を取り上げた。

「そういうわけで報告終わりね。後は年末に帰ってきたときに、さんざん話しなさいよ。まってるから。うん。大丈夫！　うん。わかったから！　じゃあ切るよ？　はい。うん。大丈夫。じゃあね！」

　強引に姉が電話を終えた。私は噴出して笑ってしまった。真理子は話し足りない様で、少ししょんぼりしている。

「じゃあほら、次は健ちゃん。家族の前でご報告をどうぞ。佐奈が期待してるわよ」

　姉が強引に司会進行を務める。兄が困った顔をして話し始めた。

「……。僕は先日、ここにいらっしゃる桐原真理子さんに結婚の申し込みをしました。真理子さんがそれを受けてくださって、婚約という形になりましたのでご報告いたします。えー、みんなとこれからも、」

「ちょっと健ちゃん硬すぎるわよ！　もっとサラッといきなさいよ。サラッと！　誕生会の時みたいに」

　姉が野次を飛ばす。私も姉と同じ気持ちだ。さわやかスイッチを入れて欲しい。

「しょうがないな……。真理子さん？」

　兄が真理子に近づき、手を取って立ち上がらせる。

「ハイ」

　真理子がポワーっとした感じで兄を見詰める。

　兄が真理子にスッとキスした。

「おわ！」

　姉が奇声をあげる。私は驚いて声が出ない。祖父は嬉しそうだ。

「そこまでやれとは言ってないでしょ！」

　さすがの姉も顔を赤くして言った。

「まあいいじゃないの」

　兄が笑顔で言う。さわやかだ。これぞスイッチの入った兄。私は敬服した。

　真理子はもう夢をみているような感じで突っ立っている。たぶんファーストキスだったのではないだろうか。公衆の面前で。公衆じゃないか。まあ、かなり素敵な感じではあった。この場にいた誰もがこのシーンを脳裏に焼き付けたことだろう。すごいモノ見たな。