ワガママなお嬢様をエスコートしながらインドに行くとか正気の沙汰じゃない

第20話

　真理子の誕生日パーティ当日。午後三時過ぎ。兄がまだ支度もせずに夜の分の仕込みをしている。姉はもう準備を終えて、カウンターでコーヒーを飲みながらくつろいでいる。化粧をバッチリして服装も派手だ。足を組んでコーヒーを飲んでいる姿は、どう見てもカタギじゃない。

「兄さんもういいから。そろそろ行かないと」

　私は兄の背中を小突いて言った。兄が時計に視線を走らす。

「ほんとだ。すぐ準備してくる」

　慌てて兄が自分の部屋に引っ込んで行った。

「まったく。主賓の自覚が無いわね……」

　姉が偉そうに頬杖付いて言う。

「ちょっと派手すぎない？　ケバケバしいよ」

　私は姉を全体的に見て言った。

「私が着飾ると自然にケバケバしくなるのよ。悪かったわね。あんただってほとんど同じようになるわよ。サイズ同じでしょ。顔も外人みたいだし」

　姉に言われたくない。

「兄さんスーツ持ってたっけ？」

　私は言った。

「自分のは無いけど、父さんのがたくさんあるでしょ。ブランド好きだし。健ちゃんと対照的」

　姉が言った。父はオシャレだ。母の服も自分で選ぶくらい服装に気を使う。もっと別のことに気をつかえればいいのに。

「お待たせ」

　少しして、兄が奥から出てきた。ツルツル光る青いスーツに、背の高い帽子。妖しい手品師みたいな格好になっている。

「センスは悪くないわよ。アートとしては評価できるわ」

　姉が大笑いして言った。

「……おかしいかな。正式なパーティっていうから、フォーマルな感じをイメージしたんだけど……」

　兄が少し恥かしそうにして言った。私は姉の肩をつっつく。

「むむ。いや、よく見てみたらこれも面白いか。このまま行って見よう」

　姉が立ち上がって言った。確かにもう着替えている時間も無い。ド派手な姉に珍妙な兄。二人並ぶとかなり迫力がある。子供受けはよさそうだ。

「かっこいいわよ兄さん。がんばってね」

　私は言った。何をがんばるのか、いまいち不明だけれど。

「うん。がんばってくるよ」

　兄が笑顔でさわやかに答えた。がんばっちゃうんだな……。私は祈るような気持ちになる。

　パーティは一流ホテルの宴会場で開かれる。お酒も飲むだろうということで、二人は電車で出かけることになった。この格好で商店街を歩いて、バスや電車に乗るのか。今回は私、留守番でよかったかも。二人の背中を見送りながら、私はだんだん落ち着かない気持ちになって来た。どうかみんなの幸せの為に、上手く行きますように。

　日曜日なのにその日は店が混んで、祖父と私は予定通り大忙しになった。体はキツイけれど私にはこの方がよい。下手に余裕があると、兄や真理子の心配で頭がいっぱいになってしまいそうだ。考えるヒマも無く忙しいのはむしろありがたかった。

　忙しい日というのは徹底的に忙しい。人員が足りない時に限って客が多く来る。印象だけじゃないと思う。狙ったようにめんどくさい客がやってくる。むしろこちらがパーティタイム。祖父は厨房で、私は給仕に踊る。足を止める暇も無く、楽しい？　時間は過ぎていく。いや、実際に忙しすぎると本当に楽しい感じになってくるのだ。ランナーズハイみたいな奴だ。

　閉店間際に酔っ払いの客までやってきた。パーティを終わらせたくないのだろう。私はもう疲れてノリノリなので、必要以上に丁寧にご案内する。いきなりお水のお代わりを注文されるが、にこやかにコップに注いであげる。普段ならムスッとして「コーヒー頼めよ」と陰で愚痴るところだが。

　九時半を過ぎても酔っ払いたちは粘っているので、カウンターに祖父を座らせて私はお皿を洗う。なかなか充実した一日だった。

「今日は大変だったね。佐奈ちゃん、がんばってくれたね」

　珍しく祖父が慰労の言葉を私にかけてくれた。祖父は厳しいというわけではないが、かなり無口な人だ。むやみに嬉しい。

「忙しくてよかったよ。心配の種が多いから」

　私は笑った。

「加奈ちゃんが上手くやってくれるさ。健一も、覚悟を決めたようだし」

　そう言って祖父が、自分のカップにコーヒーを注いだ。

「え、何？　覚悟って」

「それは……結果が出てからのお楽しみだ」

　祖父が笑った。

「じいちゃんまで姉さんに乗せられてるんでしょう。怖いなあ。一か八かみたいなのはイヤだよ？」

　私はため息をついた。

　十時ぐらいになってようやく酔客が帰って行った。私が終始丁寧に応対したので、チップまで貰ってしまった。ここは喫茶店だ。もちろん私は遠慮したのだが、祖父が「貰っとけ」と目で合図したので貰っておいた。五千円。スーパー嬉しい。

　後片付けも終わって、居間で祖父とテレビを見ている。私はテレビを見ているけど見ていない。もう気が気じゃない。姉はメール一つよこさない。パーティはとっくに終わっていると思うのだが。

「ただいまぁ」

　勝手口から姉が、酔っ払った顔を覗かせた。姉を支えるようにして、兄も一緒に入ってきた。兄はニコニコしている。とりあえず悲劇的な事は起きなかったのだな。安心した。

「なんでそんなに酔っ払ってるのよ……」

　私は兄の手から、酒臭い姉の体を引き受けた。かなり酔っている。押し込むように椅子に座らせた。

「飲まないとやってられないわよ。まったく」

　姉がだらしなく笑う。

「何かあったの？」

　私はドキドキして訊く。

「あったわよ。健ちゃんは婚約しました！」

　えっ。

「誰と？」

「真理子に決まってるじゃない」

「えぇー！」

　確かに私は、兄がプラチナの指輪を買った時点で、その可能性を少しだけ想像した。しかし、あくまでもほんの少しだけだ。万が一のレベルの話だ。

「あれ？　佐奈は分かってたのではなくて？」

　兄が笑いながら、意外という表情をする。

「そんな……。知らないわよ。えー？　婚約？　兄さん、真理子と結婚するの？」

　駄目押しで訊いてしまう。婚約だから、その先にあるのは結婚だ。そんなこと分かってるけど。

「あちらのご両親とも話がまとまっていたから……。そうだな、よく考えると婚約というのは早すぎる感じもするな。加奈に上手く乗せられたか」

　兄が少し真顔になって言った。

「ざまあみろよ」

　姉が得意げに言う。

「ちょっと説明しなさいよ！」

　私は姉をゆさぶって言った。姉の頭がぐらんぐらんに揺れる。

「うっ。気持ち悪い」

　姉がトイレに駆け込んだ。……私は悪くない。

「兄さん本気よね？　姉さんに乗せられたって、そういう話じゃないでしょう？」

　私は言った。

「いや、ゴメン。もちろん本気だよ。乗せられたというのは……でも半分ホントなんだ。加奈がかなりお膳立てをしてくれていて。片山さんや、あちらのご両親にも話が通っていたんだ。それで……うん、当たり前のようにプロポーズしてしまった。でもそれは僕の意志だよ。間違いなく」

　自分自身に確かめるように、兄が頷きながら言った。

「ノリでプロポーズしたの？」

　私は心配になって訊いた。

「いや、プレゼントを買う時に、もう婚約の話は加奈としていたんだ。よく考えろと言われてね。だから僕も、ハッキリさせた方がいいと思って決めたんだ。てっきり佐奈は知っているものだと思ってたんだけどね。むしろ、佐奈が発案したような事を、加奈が言ってたような……」

　兄が困ったような顔で言う。また姉が勝手な事を。

「それで、兄さんは真理子をお嫁さんにするのね？」

　何度も確認してしまう。

「うん。そうだよ」

「兄さんは、真理子のことが好きなのね？」

　馬鹿な質問だと分かりながらも、訊いてしまう。

「もちろん。……大好きだよ」

　はじけるような笑顔で、さわやかに兄が答えた。

「うわぁーもう何よ。みんなちょっとおかしいんじゃない？　ええ？　真理子と結婚？　まさか冗談じゃないよね？」

　ジタバタしたい気分だ。

「健一、おめでとう」

　祖父が兄に声をかける。

「じいちゃんもヒドイよ……。教えてくれないんだもん……」

　私はなぜだか涙が溢れてくる。祖父が私の肩に手をかけて言った。

「佐奈は心配性だから、知らせないほうがいいと加奈が言ってね。健一がプロポーズする事も、完全に決まっていた訳ではなかったんだよ」

「その通り……」

　トイレからゾンビのように姉が這い出してきた。口元にゲロが付いている。どうみてもカタギじゃない。

「大丈夫かよ」

　私は言った。

「大丈夫よ」

　そう言って姉が、すがりつくようにして椅子に座った。兄に命じてお茶を出させている。偉そうだな……。姉にお茶を出して、兄は着替えの為一旦自分の部屋に戻って行った。姉がお茶をグイッと飲みほす。

「いやー。ここまで上手く行くとは。我ながら驚いたわ」

　姉が言った。

「でも段取りを組んだのは姉さんなんでしょう？」

「まあね。やる事はやったわよ。後は健ちゃん次第だったんだけど、ちゃんとプロポーズする勇気なんて無いと思ってたんだけどねー。私としては、ばあちゃんが年末に帰って来る前に一山作れればな、という気持ちだったわけ。それがどうよ？　いつものように健ちゃんが予想の斜め上を行ったわ。誕生会で『僕と結婚してくれますか？』だもんね。飲まなきゃやってられないわよ」

　姉が息巻く。

「それで……真理子は？」

「にっこり笑って『ハイ』って言ったわ。あの子、婚約の意味が分かってるのかしらね。どうも怪しいわね」

　無責任な事を姉が言う。

「つっぱしる真理子と、ノッてる兄さんならそのまま行っちゃいそうだけど……。こうなってみるとわりと必然だったのかな……」

　私は思いを巡らせる。

「ほらまた。あんたは考えすぎなのよ。婚約って言ったって、まだデートもしてないのよ？　結局結婚しないかもしれないし。あの二人に関しては周囲が考えても無駄よ無駄。予測が付かないんだから。まあ確かに？　私が根回ししたのもよけいなおせっかいだったかもね。でもアレよ。片山さんも妙に乗り気だったし。あちらのご両親も、片山さんにだいぶ吹き込まれてたみたい。だから流れはあったのよ。わたしは間違ってない」

　姉が断言した。あっさりしてて羨ましい。私はまだ頭の中がグルグルしている。

「だから考えすぎだって！　何も変わらないわよ。そもそも店に出てる時点で、真理子は健ちゃんの嫁みたいな状態だったじゃない。それに婚約したからっていきなりラブラブにはならないわよ。あの二人は。これからやっと始まるのよ」

　姉が冷静に分析する。　

「そうだね。一歩前に進んだだけだよね。引き続きみんなで応援しないと」

　私は言った。

「そうよ……うっ……気持ち悪い。ダメだ」

　姉がまたトイレに駆け込んで行った。その後姿を見て私は笑った。ようやく少し落ち着いてきた。うん。これはいいことだ。誰も不幸になってない。それどころか、ばあちゃんがこの話を聞いたらどんなに喜ぶだろうか！