インビジブル・スカイブルー

決

18上

＊＊＊＊

足りない

そうだ

まだ

足りない

もっと

必要だ

やっぱり

あいつには

もっと惨めで

ひとりぼっちが

相応しい

そうだね

あれは笑えた

次は

どうしようか

ああそれは

いいかもね

やろうか

折角

最後なんだから

しかし

どのタイミングで？

どう思う？

いつやるのが

一番傷つくかな

＊＊＊＊

「“鬼”は、必要とされていたんですよ」

　日下はそう言った。

「それはつまり、不思議なことに対する説明としてか？それとも、事件から注意を逸らす口実としてか？」

「いいえ、それ以前に、その存在によって幸福になる人が居たということです」

　分からない。化物で幸せになる人間がいるのか。

「最初から、順を追って説明してくれ」

「そもそもの始まりは、どこになるんでしょう…国家の安寧を目指した者達の話なのか…人の安心を作ろうとした男の話、それともこの地に恩恵をもたらした『何か』の話かもしれません」

「ちょっと待て、壮大な脱線の気配がするぞ」

　「これが脱線ではないから、ややこしいのです」と、日下は困ったように首を横倒す。

　「何か」。

　神様か。

　確かにあの異常事態には、相応しい異存が要る。

　あの日見たものを思い出す。

　あの後。

　俺が男の——揉腫足の死体を発見した後。

　あまりにも多くの事が、起こり過ぎた。

　いや、思えばこの一週間程度が、これまでの17年と同等以上の、濃密な重さを伴っているのだが。

　まず、商店街のメンバーのほとんどが、自刃していた。

　どうやら揉の死を見届けたと同時に、近くに居た者が一斉に凶行に及び、そこから行動が伝播していったようだ。

　躊躇ったまま動けなくなった者や、日下が取り押さえた者など、一部の人間は生存したが、まともに話も出来そうになかった。

　俺達は、間に合わなかった。

　それを見せつけられた時の、あの日下の顔が頭から離れない。

　唇を噛み、端正な顔を歪め、一目で口惜しさが見て取れる表情。

　厭な顔だ。

　踏み荒らされた新雪のように、持ち前の真っ直ぐさに曇りが見えた。

　俺達は急いで麓まで引き返し、駐在所経由で轍刑事に連絡を入れた。

　救急隊と警官達が駆け付け、大きな混乱の中、生き残りの確保と、死者の回収が行われた。

　後程分かったことではあるが、死因はあの槍ではなくて、掌部からの出血を放置されたこと、即ち衰弱死だったらしい。

　なるべく混乱を大きくしないようにという努力は為されたが、まあ当然の如く露見した。

　今や、「田舎としては珍しい」どころの話ではなく、「戦後最大の大事件」といった勢いで、マスコミやらネットニュースやらの餌食となっている。

　俺達があの現場に居たことはまだ知られていない。が、時間の問題だろうな、とも思う。

　ともかく、轍刑事を始めとして、噂に聞く東京の警視庁まで参入し、大規模な捜査態勢が敷かれた。

　大方の予想通り取り調べでは芳（かんば）しい結果は得られず、真相究明は現場検証に託された。

　の、だが。

　上へ下への大騒ぎに乗じて、多くの証拠の回収・破壊が行われたらしい。

　例の地下室もいつの間にやら埋め立てられ、俺達の証言だけではどうしようもなかった。

　日下がスマートフォンでいつの間にか撮影していた映像も、それで逆転できる程の材料にはならなかった。

　実物が調べられるならともかく、深く調査する役割の警察自体が握られている以上、動画一つでは追究のしようがない。決定的な何かがあったわけでもなく、単に警察関係者の関与を、間接的に示す資料があるだけ。

　戦うには、あまりにも弱く頼りない武器。

　しかも使い所を間違えれば、何者かが「処分」しに来る。

　社の方は、中にほとんど物が残っていなかった。縦の一本と、横に一本、足のつもりであろう追加二本、愚直な直線で構成された人型が、棒を組み合わせ作られているだけだった。足ではなく、躰を貫く縦棒で自立しており、雑に作られた印象を与える。ご神体にしても粗末なものだ。こちらも重要度が低いために、そのまま残されてしまったのだろう。

　つまり俺達は、負けたのだ。

　今のところは。

　日下は既に、仕掛けを終えたと言った。

　今日この日、作動すれば、終わらせられると言う。

　12月25日。

　夜持の眼が見つかった日。

　始まりの事件から、丁度4年。

　朝７時。俺は今、準備をしている。日下に同行し、全てが終わるその時を見届ける準備。と言っても、取り立てて用意すべきものもない。せいぜいが護身用に通販で買ったスタンガンと、スマートフォンくらいなものだ。襲撃されたというのに、結局鍵を変えることすらしなかった。口ではどう言おうと、俺は日下が「問題ない」と言ったことを信用しているようだ。いや、「お前が見ていても気にしていないぞ」、という強がりなのかもしれない。何ならチェーンロックまでしっかり施錠している。一方、それが何処まで意味があるかも分からない。日課のテレビの聞き流しを遂行しながら、妹に恒例のおはようメールをしようとし、そこで内から出た思い付きが、瞬間俺の手を引き留めた。

——そろそろ電話をしようか…？

　何故そう考えたか分からない。だが、そろそろな気がしたのだ。俺はメールを止め、スマホを充電ケーブルから抜き、出掛けることにする。

　違和感。

　何だろう。何かが、ズレているような…

　それは、不快な変化か？

　どこかで気付かず躓（つまず）いたのか？

　それとも矢張り、見られて——

——いや、違う。充電器の調子が良いんだ。

　バッテリーはしっかり満タンだった。よくよく思い出してみれば、ここ数日は充電の不便さを感じなかった。ACアダプターが、いつの間にか直っていたのか。もしくは、愈々（いよいよ）ツキが巡ってきたのか。なんとなく背中を押されたように調子づき、太陽のいる方角を見ないようにしつつ、ドアを軋ませ外へ出る。

　一階の道路には、既に大型の白いバンが停車していた。

　後部座席の扉が開く。中には愛子と優子の途直姉妹。今回の進行役、日下真見探偵。その前に座って、運転しているのは湯田さんだろう。

　優子達は黒いスカートに黒いリボン、白いシャツ。愛子の不安定さは相変わらず。それよりも優子が、普段の彼女からは想像もつかない、透き通るような凛々しさを、見せているのが気になった。まだ彼女には、俺の知らない顔がある。

　日下は真っ黒なワンピースの上に同色のフォーマルコート。所々に覗く肌と、手袋はいつも通りに白い。

　彼女達が意識しているのは、恐らく喪服。ここで夜持をしっかりと葬り、宙ぶらりんな状態を終わらせるという意志。俺も似たようなことを考えており、礼服用のスーツと黒無地のネクタイを合わせている。

　この面子（めんつ）が中に乗ったら、この車はまるで霊柩車である。

　俺が乗り込むと同時に、出発する。

　俺の右隣に日下が乗り、後ろに姉妹が肩を並べる。

　会話は、無い。

　優子が愛子の手を握り、背中を摩（さす）りながら勇気づけるのみ。

　時には強く抱きしめて、何事か囁いているようだった。

「大丈夫、もうすぐ、もうすぐだよ、愛ちゃん」

　それだって一方的だ。愛子はほとんど反応を返さない。

　だがこの場に居る全員が、ある緊張感を共有している。

　乃ち今日、決着がつく。

　電飾が明滅し、意味もなく沸き立つ中心部から、閑静な郊外へと進んでいる。

　外を流れる麦畑を見ながら、できるだけ落ち着こうと努める。今日は、劇伴も用意いていない。

「先輩、誰かに常に見られているとしたら、どう思います？」

　そうしていると、どういう風の吹き回しか、日下が話しかけてきた。

　俺の被害妄想を見抜いているのかと、俄かに背筋を凍らせる。

「ど、どうって…場合によるだろ。主にその時の精神状態とか」

「そうですね、それが問題でした。何も監視と抑制だけが、効果である筈が無かったんです。それに気付くのが遅れました」

　もうこいつの脈絡の無さに慣れてきた俺は、「そうかよ」とだけ言って流す。

「例の、十七夜月望博士ですが」

　彼女もまた気にする様子が無い。壁に喋っているようなものなのかもしれない。

「前に一度、会う機会がありました。私は当時、ある事件で使用された薬物について、知ってそうな人物を片端から尋ねており、彼はその一人でした。その時からキナ臭さと胡散臭さの両方を感じていましたが…」

「どんな男なんだ？」

「典型的な、自分の欲望に忠実なタイプです。願望を表出させることや、それに周囲を巻き込む事に、恥じらいや躊躇いが一切ありません。それなのに、自分は遍(あまね)く人類にとって、英雄であると信じて疑いません。つまり、あらゆる次元でブレーキが無いんです。…ああ、その意味では、暗宮刑事に似ているかもしれませんね」

　独善的な科学者と、直情径行な刑事。ぶつかれば、大きな反発がある。

「何を研究してたんだ？」

「幸福ですよ。全ての人間に共通した幸せを発見し、量産することを夢見ていました」

「ハッ、その発想が既に『幸せ』っぽくねえな」

「全くその通りですよ」

　驚いた。

　日下が俺の意見に全面同意を見せるとは。

　彼女を振り返れば、苦虫どころか毒虫を嚙み潰したような、そんな顔で前を見ていた。

「人の感じ方を操作する、その思考は酷く危険なんです」

「まあ、そこは変えちゃいけない根幹、難攻不落でないと困る最後の砦だからな」

「逆ですよ先輩。やろうと思えば簡単に出来てしまうことが問題なんです」

「簡単に？」

　人の心は、操れるのか。

「“Blue（ブルー） Whale（ホェール） Challenge（チャレンジ）”と呼ばれるゲームが大勢の子ども達を操って、自殺に追い込んだ話を知っていますか？」

　また、知らない言葉が出て来た。

「それは、課金とか依存症とかそういう話か？」

「いいえ、もっと単純で、おぞましいものです。今年の11月に、ロシアで逮捕されたメンターが行っていたもので、単に小さな命令を与えるものでしかありません。ただ具体的で、通常はやらないであろう特殊な行動。それを一つずつ熟（こな）していった先にあるもの。その50番目が、自殺」

「そ、」

　そんな馬鹿な。

「それで、人が死ぬのか？」

「実際、効果は覿面（てきめん）でした。100人以上が亡くなったと聞いています。体験を共有させ、単なる作業を特別な儀式へと変え、クリアするごとに自分を変えることが出来る。非日常に、別世界に、彼岸に送り出す技術。“死”というものを是とする世界に。時には死への恐怖すら、“特別”と“慣れ”という麻薬の前では無力です。この事件から分かるのは、人の“自由意志”なんてものは簡単に弄れる、ということです。ある価値観が『正常』とされる世界を作り、そこに招待するだけで、容易に人は染まります。一人一人別々に世界を作らせ、それで自身を縛って貰えば、もう言う事無しですね」

　だとすると俺達は、何を拠り所に立っているのか。

　俺は、俺の見ている世界は、明日また変わってしまうかもしれない。

　足裏が、急にぶよぶよとした感触しか返さなくなった。

　不定形の、タールみたいな地面。

　俺達は、こんなところを歩いていたのか。

　その不安定さも見ない振りして、その白い葬儀車は道を行く。

　終幕の舞台が、近づく。

　審判の下る時が、迫っている。