マジックとトリック

第23話 地下室のアジト

　青白い不思議な光が数個、明かり取りのために灯されていた。壁の周りに棚や大きな箱が並んで、部屋の真ん中が大きく空いていた。

「しばらくここで警察が帰るまで、大人しくしていた方がいい」

　女の子はマントを外して、ようやくふーと息をついた。マントを箱の上に置くと、その上に腰掛けた。オットーは、広い部屋の中をキョロキョロ見回していた。何とも不思議な場所だった。青白い光が部屋を優しく包んで、妙に落ち着く気がした。

「お帰り、アリス。無事だったか。その子は？」

　背の高い青年が、壁際に立っていた。ずっと暗い壁に背をもたせて、腕組みしていた。誰もいないと思っていた部屋に、数人の影が現れた。さっきからそこに、思い思いの格好でじっと動かずにいたのだ。

「えっ、君もアリスっていうの？」

　オットーは、部屋に響くぐらいの大きな声を出していた。

「そうよ。アリス・ダイア　シンボルは猫よ。君は？」

　アリスは人っ懐かしそうに微笑んだ。

「ぼくは、オットー・リドリー　シンボルは小犬だ」

「何だ。名前も知らずに連れて来たのか？」

　背の高い青年が、あきれた顔をして壁から一歩前へ出た。

「彼は、アイザック・ハーン　シンボルは羊よ」

　アリスが、背の高い青年をオットーに紹介した。

「さっき、君もっと言ったけど、私の他にアリスを知っているの？」

「ぼくの家庭教師のだよ。魔法のね」

　オットーは助けてもらったお礼に、正直に答えた。

「その家庭教師って、大人の人なの？」

　アリスが興味ありげに聞いた。

「年上だけど、まだ子供だよ。十二三歳くらいの」

　誰かが、口笛を吹いた。ちょっと冷やかしも込めていた。オットーは振り向いたが、二三人の影が見えただけで、誰が吹いたか分からなかった。

「オットー、君も災難だったね。魔法の取り締まりがあるなんて、今まで一度もなかったのに。捕まった仲間も多いだろう。でもまあ警察も、そのうち帰るさ」

　アイザックが、ちょっと眉根を下げて、溜め息をついた。

「そのうちって？」

「二三時間って、ところかな」

「でも、ぼく列車の時間があるんだ。急いで戻らなきゃ」

　オットーは列車に乗り遅れたら大変だと、急にそわそわしだした。

「今出て行ったら、警察に捕まるようなものだぞ」

　床にひざを抱いて座っている、男の子が叫んだ。黒いマントを頭から、すっぽり被っていた。

「どうして、警察に捕まるの？　悪いことしてないのに」

　オットーが尋ねた。

「この町じゃ、魔法の道具を持っているだけでも、犯罪なんだ」

　別の眼鏡をかけた、女の子が答えた。さっきまで毛布をかけた箱に座っていた子だ。それが立ち上がって、オットーの方へ二三歩近づいている。

「そんな。列車に乗り遅れてしまう」

　オットーは子供用の傘で床を突いて、焦る気持ちを抑えられないでいる。

「出発は何時だ？」

　アイザックが聞いた。

「三時五分だよ」

「それはお気の毒に」

　アイザックは、首をゆっくりと振った。

「仕方ないよ。警察に捕まるよりは増しだよ」

　眼鏡の女の子が同情するように言った。

「でも、ぼくもう行かなきゃ」

　オットーが少しずつ後退りした。それをアイザックが強い語調で制した。

「ここでは、俺たちの規則に従ってもらうよ。勝手に外に出て、仲間を危険に曝されるのは困るからね。安全が確認されるまでは待つんだ」

「そ、そんな」

　オットーは列車に完全に間に合わないと知って、しょげ返った。もうどうすることもできないのだ。

「まあ、ここなら安全だからゆっくりしていきなよ」

　アリスが、落ち込んだ顔のオットーを慰めた。

「オットー。君、シールは持っているかい？」

　小太りの男の子が、近づいて来た。肌が白く、新しい白のシャツを着ていた。「ラルフ・ウッド　シンボルは、ハリネズミだ」と名乗った。

「シールって？」

　オットーが、ラルフに聞き返した。

「シールと言ったら、魔女のクッキーに決まっているだろ」

　ポケットから、すごい数のシールの束を出して見せた。

「ぼく、今一枚しか持ってないや」

　オットーは魔法の市で、アリスに買ってもらった一枚をポケットから出した。狭い所に手が届く隙間のお守りだ。

「これは、珍しいシールだけど。ぼくはいらないな。誰かこのシールと交換する人いる？」

「君たち、魔法使いなの？」

　オットーが恐る恐る尋ねた。

「魔法使いって？　魔法の市に来ている人は、みんな魔法使いだぞ。知らないのか」

　ラルフが、シールの束をトランプのように切りながら答えた。オットーは首を振った。