第21話 ポールのお店
「次は何?」
アリスが、ミランダに買い物を聞いた。
「次は古い辞書ね。これは簡単に手に入りそう」
ミランダがあごを向けた先に、古本ばかり並べた露天が見えた。店の人は椅子に座って、熱心に本を読んでいた。
「済みません。古い辞書はありますか?」
髭を生やしたおじさんが顔を上げて、オットーたちをチラリと見た。それから、慌てたように立ち上がった。
「ああ、古い辞書ね。ありますよ。えーとどこだったかな。確かここら辺に。ああ、ありました。これだ」
店のおじさんは、古い辞書を手にすると、ふーと息をかけて埃を払った。ちょっと咳き込んだ。布でよく埃をはたいて、ミランダに差し出した。
ミランダはちょっと確かめて、すぐに答えた。
「じゃあ、これ下さる。いくらかしら?」
「えーと。二百エンになります。おや、フライパンに、子供用の傘、鳥かごに、古い辞書、魔法市に帰るんですか?」
「ええ、まあ」
ミランダは曖昧に言った。
「だったら、百エンに負けときましょう」
店の人は陽気に笑って、親切だった。
「ありがとう」
「私もね。暇があれば、町に戻りたいんですが、なかなかこの町に根付いちゃってね。袋に入れましょうか」
「ええ、大丈夫よ。はい、百エンね」
ミランダは代金を店のおじさんに渡して、古い辞書を受け取った。それを大きな買い物袋に入れた。
「そうだ。こたつの足はもう買ったんですか?」
店の人が耳打ちするみたいに聞いた。
「いえ、まだなの。それが一番大変ね」
ミランダが、悩み事があるように顔を曇らせた。
「それなら、この先。十軒行ったポールの店にあると思いますよ。行ってみて下さい」
「わざわざ親切にありがとう」
ミランダが、店のおじさんにお礼を言った。
「いいえ、大したことじゃありません」
店のおじさんは、右手を振って答えた。古本の出店のおじさんに教えられた、ポールの店はすぐに見つかった。店の前に、ポールの店と看板が立ててあった。それは、ちょっと奇妙な店だった。色々な家具の足だけが、箱に入れられ売られていた。箱にはテーブルの足、椅子の足、机の足、ソファーの足と張り紙がしてあった。こたつの足もちゃんとあった。箱には足の種類は一緒でも、大きさはバラバラだった。オットーは、一度にこれほど多くの足を見たことがないと驚いた。足と言っても、たくさんあるものだと感心した。
ポールは二十代くらいの、雷除けの帽子を被って、紺のつなぎを着た男だった。露天の前に来ると、ポールは愛想良く声をかけてきた。
「どうぞ見ていって下さい。ここにない足はないくらいそろっていますから」
「こたつの足が欲しいのだけど」
ミランダが店の中を見渡した。
「ああ。それはどうも、町に帰るんですね。分かりました。小さいのがいいですか。それとも大きいのもありますけど」
「普通ので結構よ」
「そうですね。普通ので」
ポールは箱の中から手際良く、こたつの足を選んでミランダに見せた。
「これなんか、どうでしょう? 丈夫で手触りもいい。持って帰るのに丁度いい」
「そうね。いいみたいね」
ミランダがこたつの足を手に取って、よく確かめると、アリスに渡した。アリスも、じっくり調べてうなずいた。ポールにこたつの足を返した。
「これだけで、よろしいですか。他にもたくさん足はありますよ」
「こたつの足だけで結構よ。いくらになるかしら」
「はい、五百エンになります。じゃあ。包みますんで、ちょっとお待ち下さい」
ポールは机に吊るされた、新聞紙の束から一枚取って、手早くこたつの足を包んだ。それをミランダに渡す代わりに、五百エン硬貨を受け取った。ありがとうございますと、ポールは頭を下げた。ミランダは、いい買い物ができたと喜んだ。
「後は、何が必要なんですか? 馴染みの店なら紹介しますよ」
ポールが手を揉みながら声をかけた。
「ええ、ありがとう。虫眼鏡と洗濯バサミです」
「虫眼鏡と洗濯バサミなら、この先を四五軒行った所で、手に入るでしょう」
「わざわざありがとう。行ってみましょう」
ミランダは、ポールの親切に応えるように頭を下げた。
「いえいえ、こちらこそ」
ポールは、笑顔でオットーたちに手を振った。オットーたちが、ポールに教えられた出店を探している時だった。後ろの方で、警戒するような大声がした。
「みんな、魔法の取り締まりだ。急げ! 表はダメだ。裏側から逃げろ」
その声に辺り一面が、急に静まり返った。次の瞬間には、あちこちで悲鳴の声が上がった。みんな慌てて、店をたたみ始めた。一斉にみんな走り出したから、混雑になった。
「オットー、離れないで」
オットーは、アリスの必死の声を聞いた。が、逃げ出す人の波に、あっという間にミランダとアリスを見失ってしまった。
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