「マリン！　マリン！」

　迷子センターの前で右往左往していた女性が、こちらに気づくなり駆け寄ってきた。乱れた髪もそのままに、女性は一目散に女の子を掻き抱く。

「ママ……ッ、ママーッ！」

　女の子はたんを切ったように泣き叫んだ。母親の胸にしがみつき、我慢していた感情が新たな涙となってあふれ出す。

　ジェーンは少し距離を置いて見守り、顔を出した迷子センターの従業員にうなずいてみせた。

「ありがとうございますっ、ありがとうございます！　私てっきり、この子が先に行ってしまったのだと思って慌てて……！」

「だいじょうぶですよ。マリンちゃんは泣かずに〈ウォーターレイ〉でお母さんを待ってたんです。とても偉かったんですよ」

　ともすれば過呼吸を起こしそうな母親を、ジェーンは笑みでなだめる。ひとりぼっちだった我が子の様子を聞いて、母は目をうるませた。

　もう一度娘を抱き締め、額にキスを贈る。

　すると女の子は身じろいで、ほんのり赤くなった目でジェーンを見上げた。しゃがんであげると、ワンピースのポケットからピンクのプラスチックリボンを取り出す。

　ヘアクリップらしいそれを黙って差し出され、ジェーンは目をまるめた。

「あの、マリンは自分の気持ちを言葉で表すことが苦手なんです。そのリボンは『ありがとう』って意味だと思います。どうぞ受け取ってやってください」

　どこか恥じるように母親はうつむいて、そう言った。

　ジェーンはひとつ瞬きすると、顔を引き締め一度立ち上がる。そして手を胸に置きながら恭しく片ひざをついた。

　リボンのヘアクリップを持つ少女の手をすくい上げるように、手を添える。

「とても光栄でございます。今つけてみてもよろしいですか？」

　女の子の気持ちは期待した目を見ればわかった。ジェーンは軽く前髪をすいて、横に流したところをクリップで留める。首をかしげてみせると、女の子は体を揺らして大きな声を上げた。

　それは奇声にも似た声で、母親の手を振りほどき走り出そうとする。その安心しきった伸び伸びとした姿に、ジェーンは声を立てて笑った。

「ありがとう。ありがとう」

　プルメリアのほころんだ瞳。

　ブレイドがくれた感謝の言葉。

　そして、前髪に留まったヘアクリップ。

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