「思ったんだが、今のガーデンは雨天に弱い。晴れの時しか満足に遊べない遊具ばかりだからな」

「確かに。お客さんの数も目に見えて減りますね」

　レイジの指摘にクリスもうなずく。ジェーンは毎朝、正門で見かける園の模型を思い浮かべた。森の迷路や花家（はないえ）の小道散策、ボート乗りなど、屋外施設が目立っている。

「まあウチがガーデンだから当たり前っちゃあ当たり前なんだが。でも俺は思いきって屋内施設を提案しようと思う！」

　いつになく背筋を伸ばして、はっきりと目を開き宣言したレイジに、ジェーンは拍手で賛同する。こんなに覚醒したレイジははじめて見た。

「わー！　楽しそうです！　どんな遊具にするんですか？」

「それは今から考える！」

　レイジが堂々とのたまったとたん、クリスの首がガクッと落ちた。重そうな頭を抱え起こして、クリスは引きつった笑みを浮かべる。

「その企画書の提出期限っていつでしたっけ」

「三月末だ。約一ヶ月後だな」

「今から具体案練って試作創って、試行錯誤するとなるとかなりきついですよ。僕には通常業務があるし、ジェーンは……」

　不安げな視線をジェーンに送って、クリスは先の言葉をにごす。

　確かにアナベラに目をつけられ、まともな仕事がないのは褒められた状況ではない。だが好都合とも言えた。

「だいじょうぶです。午後は雑用の合間に抜けてこられると思います」

「いや、それはほどほどにしとけ。女帝はお前が開発に携わってるって知ったら怒り狂うぞ」

　レイジは渋い顔で難色を示す。クリスを見れば同じように固い表情をしていた。

　ふたりの先輩の間には不穏な空気が流れている。それはこれまでアナベラから感じた厳しさや意地悪よりも重く、肌にまとわりつくものだった。

　ジェーンは本能が鳴らす警鐘に戸惑いながら、おそるおそる尋ねる。

「あの、女帝ってアナベラ部長のことですよね？　なぜあの人はそこまで私を、その、嫌うのでしょうか……？」

　レイジとクリスは視線を交わした。それにどんな意味があったのか、ジェーンには読み取れない。だが、ふたりの目には迷いが浮かんでいるようだった。

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