「お前だけを嫌ってるわけじゃねえよ」

　ふと、レイジがこぼす。だが彼はジェーンと目が合うと、口を押さえて顔を逸らした。それは拒絶ではなく気遣いに見えて、ジェーンはこれ以上踏み込んでいいものかわからなくなる。

　そこへ大きなため息が落ちた。クリスは迷いを払い、強い光を宿した目でジェーンを捉える。

「女帝が嫌いなのは新人だよ。特に若い女性のね。整備部に女性っていなかったでしょ、あの人を除いて」

　ジェーンはハッと目を見張った。整備士という職業から、なんとなく男性が主体の職場なのかと思っていた。

　けれどそうではないと、重い口を開いたレイジから真相が語られる。

「ジェーンが来る前にも、ひとり若い女性が入ったんだ。だが、突然辞めちまった。なにがあったのか聞く暇もなかった。前日までにこにこしてたんだぞ？　不自然過ぎるだろ」

「それってつまり……」

「ジェーンはもうすぐ本採用が決まって正社員になるから、簡単にはクビにできない。けれど女帝ならやりかねないんだ。ジェーンも気をつけて」

　痛みを堪えるかのようにクリスが目を細めた時、出勤初日にかけられた言葉を思い出した。

――きみ、ここ向いてないから。さっさと辞めたほうがいいよ。

　あれはジェーンを突き放すものではなく、傷つく前に逃げろという警告だったのだ。

　レイジとクリスは今も辞めた女性を案じている。そして、こんな話をしてジェーンを怖がらせるのではと、渋ったやさしい理由も理解した。

　出口のない迷路でふたりの先輩にやっと会えたと思ったら、目の前の道が突然塞がれてしまった。そんな途方もない心地がして、ジェーンはしばらくなにも言えなかった。

　その日の帰り道。路面電車から降りたジェーンは、レイジとクリスに言われたことを気にして、とぼとぼと歩いていた。

「アナベラ部長は本当に……。でも女性に辞めなければならない事情が急にできたってことも……」

　そうだとして、果たして事情を話す間もなく消えるなんてことがあるだろうか。

　もし話せない、話したくないなにかが、女性の身に振りかかったんだとしたら――。

「ううっ。なんか思考がどんどん悪いほうへ流れていってる。ダメ。なにか楽しいこと考えないと」

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