　尋ねたとたん、クリスの笑みが深まった。小首をかしげる仕草は愛らしいのに、ジェーンの肝はどんどん凍えていく。

「違うよね。ジェーンとレイジさんが僕にも考えて欲しいんでしょ」

「いあ、べ、別にそうとは言ってな――」

「ね？」

　語尾にハートでもつきそうな甘い声で、首に巻きつくロープが視（み）えることもあると、ジェーンははじめて知った。

「え。クリスも開発に加わりたいのか？」

　翌日の昼休み。更地に佇む丸太山のふもとで、ジェーンはレイジにクリスも新遊具開発に参加してもいいか尋ねた。ところが、クリスの複雑なひねくれ心を理解していないレイジは、ずばりと図星を突き刺してくる。

　ジェーンは慌てて訂正した。後ろでむすりと腕を組むクリスにも聞こえる大声で。

「違います！　私がクリストファー先輩様にお願いしたんです！」

「お前洗脳でも受けたのか」

　正しくは脅迫だが、ここでうなずくわけにはいかない。艶笑（えんしょう）の暗殺者の視線が、ひたりと首に押しつけられている。

「と、とにかく！　クリストファー先輩様はデザインのセンスもいいですし、いてくれて助かること間違いなしです。ほら、三人寄ればもんじゃの知恵ってやつです！」

「文殊（もんじゅ）の知恵な。確かに不安になってきたわ。まあ、別に構わねえけどよ。でも意外だな」

　レイジはクリスに視線を移してにたりと笑う。

「今まで優等生面して女帝から逃げてきたお前が、指示されてないめんどうごとに首突っ込むなんてよ。反抗期か？」

「別に。先輩の僕を差し置いて、ジェーンが大きな仕事に携わるなんて癪（しゃく）ですから」

　それに、と視線を下げたクリスの指が、スケッチブックを握り締める。

「僕も新しいことをやってみたくなったんですよ……なんとなく」

「なんとなく、ね」

　クリスの言葉尻をくり返しながら、レイジはなぜかジェーンを見た。きょとんと首をかしげたが、笑みではぐらかされる。

「で。新遊具の方向性を今一度考え直してみたんだが」

　レイジは丸太に寄りかかると、ジェーンとクリスを順に見ながら切り出した。

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