　ハグ、いや、腕とふくよかな体に締めつけられて、頬に熱烈なキスを受ける。口紅がついたのでは、とジェーンは肝が冷えた。

　だが表面上は持てる限りの愛想をひねり出して、笑みを繕った。

「さあみんな、集まってちょうだい！　ジェーンちゃんと顔合わせして！」

　アナベラが手を叩いて部下を呼ぶ。みんなと言ってもマウンテンバイクの女の子だけでは？　と思ったジェーンは、奥の端の席から男性が立ち上がったことに驚いた。

「彼はノーマン。こう見えてガーデン開園当初からいる古株のひとりなの」

「ははは。よろしくお願いします、ジェーンさん」

　アナベラからひじで小突かれて薄笑いをこぼしたノーマンは、中肉中背の男性だった。さっぱりと短い黒髪で、前髪を真ん中で分けている。一重まぶたの黒い目はどこか焦点が合わない。

　陰影の薄い顔立ちのせいか、うつむきがちな佇まいのせいか、まとう雰囲気もひかえめな人だった。

「そしてあなたのひとつ上の先輩にあたるのが、このクリスちゃんね」

　マウンテンバイクの少女クリスを示して、アナベラが紹介する。先輩と言ったがクリスはどう見てもジェーンより年下だった。学生と言われても驚かない。

　ジェーンは親しみを込めて微笑みかけたが、クリスは会釈だけして席に戻ってしまった。

「うん？　アナベラ部長、今日の出勤者はこれで全員かい？　人数が少ないようだけど」

　机の空席が目立つ事務所内を見回してロンが首をひねる。するとアナベラはやけに高い声で笑って、腕時計をサッと確認した。

「レイジがどうやらまた遅刻のようですわね。嫌だわ、何度も注意はしているんですけれども」

　噂をすればなんとやら。その時、扉が勢いよく開いてスケートボードを抱えた男が飛び込んできた。

「セーフ！」

「アウトですよ、レイジさん」

　机にバインダーやスケッチブックを出しながら、クリスが淡々と指摘する。

「なんでだよ！　九時ぴったりじゃねえか。セーフだろ」

「レイジくん。九時には業務に取りかかれる状態でいて欲しいんだよ」

　壁かけ時計を見上げ反論する男に、ロンはおだやかな口調で声をかけた。遅刻男は弾かれるように振り向き、水色の目をぎょっと剥く。

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