グローリー

第24話

　ザインが駆けると同時に、ロカとジーオンは、ファイアーボールの魔法を連射する。

　ザインの動きはあいも変わらず速い。魔物化したアーラッドでも、簡単には躱すことが出来ないようだ。ロカとジーオンの魔法も気にさわる。

「ユリカ！速く技を繰り出せ！！」

　じれったくなったアインリッヒが、横から叫ぶ。

「でやぁ！！」

　アインリッヒの期待に答えるように、ザインは剣を繰り出す。しかし、技は伴っていない。ただ通常の剣術のみの一撃だ。アーラッドの左肩から、右の横腹へと剣が一気に走る。

「ぐあぁぁ！きさまぁ！」

　アーラッドが酷く苦しみながら、ザインに拳を当てにかかる。彼には当たりはしなかったが、その拳圧のみで、彼を退かせる。ザインは踏ん張ってみるが、そのまま壁のない断崖になった部分まで、滑って行く。漸く止まった頃には、後一センチ向こうには、床のない状態である。

「ふぃぃ……」

　危機一髪だ。

「させるか！」

　アーラッドが、もう一撃拳を繰り出す。

「一寸まったぁ！」

　さすがのザインも、これには顔が青ざめる。

「ふん！！」

　しかし、次の瞬間、アインリッヒが拳圧の前に立ち、これを受ける。咄嗟に撃った一撃でないため、その威力は半端ではない。

　アーラッドが三撃目を放つ前に、ロンがアーラッドの懐の飛び込み、その両腕を切り落とす。ザインの一撃で、通常攻撃も効くコトも証明されている。そのため思い切った攻撃を仕掛けるコトが可能だった。

「ぎゃぁぁぁ！」

　痛みに発狂するほどの声を上げるアーラッド、その痛みは即死に等しいが、魔族の生命力のため、死ぬことはない。

　アインリッヒが漸く足を止める。ザインの真横である。アインリッヒのおかげで、ザインは直撃を受けずに済み、少し横に避けることが出来るたのだ。

　アインリッヒが踏みとどまれたのは、鎧の重みのためだろう、威力ほど後方に飛ばされずに済む。ザインなら確実に目下に広がる水壕に落ちていたに違いない。ホッと安心するアインリッヒだった。

　だが、その時、アインリッヒの足場が崩れる。

「アイン！」

　ザインが咄嗟に腕を伸ばし、彼女の腕を掴む。落下直後の総重量が、全てザインの右腕一本に掛かる。ブチリ！と鈍い音と同時に、ザインの右腕がガクリと下がる。

「ガァァァ！」

　しかし、ザインは腕を離さず、すぐさま左手に持ち替え、アインリッヒを引き上げようとする。苦痛と力みで、ザインの奥歯が砕ける音がする。

「ユリカ！離せ！」

「バカ言うな！そんなんで落ちれば！しんじまう！！」

　火事場の馬鹿力であった。アインリッヒの身体が、徐々に持ち上がり始める。物凄い力である。其れは火事場の馬鹿力では、済ませることの出来ない力だ。彼が本来秘めているポテンシャルに、アインリッヒは驚きを隠せない。

「ザイン！奴の自己再生が始まった！！早くしろ！！」

「このクソ忙しいときに！！」

「ユリカ！」

「やなこったぁ……、うわ！！」

　二人の体重を支えきれなくなった床が、ついに崩れ、二人はそのまま水壕の中へ落ちて行く。

「ザイン！アインリッヒィィ！！」

　どちらを優先すべきか、迷いに迷っているロンが、幾度も前後を交互に見渡す。しかし、アーラッドに止めを刺すには、今しかない。だが、再生力の強い魔族の身体を持つ彼に、果たして必殺の一撃を加えることが出来るのだろうか。

「業火よ！全てを焼き払え！！ビリオンズセルシウス！！」

　ロカが素早く手印を切り、呪文を唱える。だが、再生中のアーラッドはアンチマジックシェルに包まれ、魔法は全く効かない。ロンが決死の覚悟で、飛び込もうとしたその瞬間だった。

「待つのじゃ！！」

　ジーオンガロンを止める。

「御老体！！」

　チャンスを逸しかけ、ロンは焦るが、ジーオンは真っ直ぐにアーラッドを指さす。

「様子が、変です」

　ロカもその事に気がつく。再生しかけていたアーラッドの様子がおかしい。変身するときと同じように震えているが、アーラッドは、全く変身しない。

「はっ！」

　アーラッドがそれ以上再生しきらない自分の身体に戸惑う。

「うそだぁ！こんな筈は！こんな筈は無いぃぃ！」

　彼が絶望した瞬間、身体中が異様に腫れ上がったり、凹んだり、奇妙に屈折したりし始める。

「イギャァァ！痛いぃぃ！グハァァ！！」

　そして、どろどろと溶け始めた。

「肉体が暴走しておる……」

　ジーオンはその異変に気がつく。どうやら、彼の言う融合は、完全なものではなかったらしい。不完全な融合を己に施すし、心酔する馬鹿な魔導師はいない。

　恐ら彼に術を施した者が居るはずだ。誰かがバックにいることに気がつく。惨い有様だが、自業自得だ。力のみを欲した哀れな男を、ジーオンは暫し見つめていることにした。話しとしては振り出しに戻ったに等しい。

「ザインとアインリッヒを助けないと！！」

　呆気ない幕切れで、一瞬呆然とするロンだったが、すぐに次になすべき事を思い出す。崩れかかった城の階段を、ロカと共に懸命に駆け下りる。水壕と街を繋ぐブリッジを駆けながら、二人の姿を、ヤキモキしながら探す。

「ロン！あれを！」

「ザイン！」

　水壕の外で倒れ込んでいる人影を見つけるロンとロカだった。あの状況でザインはここまでたどり着いたのであった。近づくと鎧を着ていないアインリッヒを庇うようにして、俯せているザインの背中が目に入った。