七黒星の巨獣狩り

42. “精霊のゆりかご”の調査８

『セレッ！　こんな飛（ト）ばしてバテねえのか!?』

「大丈夫だ。それより、お前らこそ落ちるなよ？」

『おうっ！　ガラ、お前もちゃんと縮んどけよ！』

『わっ、わかってる！』

　霧の中をトップスピードで駆け抜ける。フードの中には精霊が二体。魔法で体を縮めたガラとくっつき、エナがフードを巻き込んで一塊（ひとかたまり）になっていた。あの場所に置いていこうと思ったが、双方から断固拒否を食らってこの状態である。

　矢継ぎ早に流れていく風景の中、ちらほらと映り込む痕（・）跡（・）にセレは眉を顰めた。

　避けそこねたであろう巨樹は薙ぎ倒され、地面は大きく抉れている。その痕は推定、殼竜種。否、そこまではまだいい。

　これは、焼け跡……？　いや、まるで溶（・）け（・）た（・）みたいな。魔術のせいなのか――？

　巨獣の縄張りでは見たことのない痕跡。樹、地面を問わず、抉られたかのような窪み――その表面が火（・）傷（・）のように爛れていた。

　魔術教本によると＜火（レム）＞、＜水（アウラ）＞、＜風（ワイス）＞、＜土（オル）＞の四属性は比較的扱いやすいらしく、エナ曰く怪魔でもそれらを使うものは多いという。実際セレが狩った中にも、前脚に風を纏うことで破壊力を強化している怪魔がいた。

　これは＜火（レム）＞なのだろうか。しかし、それにしては木の焼けた焦げ臭さがまるでない。それに、地面まで同じ有様なのがどうも引っ掛かる。

『な、なんか、すっげえな……樹が根っこからへし折れてやがる』

『アイツ、今まで見た怪魔の中で一番でかかったんだ……今はどんなでかさになってるかわかんねえ』

「……？　そんな急激に体が巨大化するのか？」

『ああ……俺、精霊を喰った怪魔は初めて見たけどよ、あんなもんもう怪魔じゃねえぜ。なんかドロドロしてるしよ』

「ドロドロ……？　――――！」

　白霧の向こう、気配の重（・）さ（・）のみを感知していた存在――その巨影を、セレはようやく目視した。

　殻竜種、小型よりの中型。体高１３０メートル、全長はそれ以上。目測、２００メートル程。そして――。

「――……なんだ、こ（・）れ（・）は」

　それは、未だかつてセレが遭遇したことのない生物だった。ひっくり返した椀のように丸みのある胴に、霧の森の巨樹を束ねてもなお足りぬであろう太く短い四つ足。同じくやや下方に下がった丸い頭に、その対ににょろりと生えた長い尾。

　遠巻きに見えるシルエットは亀のように見えた。だが――。

「あれはもともと――あの巨体になる前はどういう怪魔だったんだ？」

『土の中に潜って、獲物が掛かるのをじっと待つノロマなやつだぜ。土の中ではそこそこ速いけどな』

『あ、あれ、岩で囲ってきたり、結構器用なやつだよな……？　でも、俺の知ってる奴はあんな見た目じゃなかったぞ……』

『ああ。あの草も泥も、いつの間にかアイツから出（・）て（・）き（・）た（・）んだ』

　――その“亀”は、文字通り“山”のようだった。

　胴、手足、尾に蔦のようにびっしり植物が生い茂り、所々に樹木さえ確認できる。暴れては動かなくなる、とガラは言っていたが、ピクリとも動く様子がない今の姿は本当に小山のようだ。

　そして、際立って異質なのは頭部――泥のようなものが目から口から溢れ出していた。ぼたぼたと垂れるままのそれは、直下に落ちる先で白煙を上げている――あれは、酸？　道中で確認できた爛れた痕を思い出す。

「――そういえば、あの深部入口で狩った怪魔にも火傷に似た痕があったな……」

『怪魔？　――ああ、この辺りの連中は軒並み逃げただろうな。特にアイツと同じ縄張り……普段土ん中の奴らはよ』

　それは大群奔流（スタンピード）の初期状態ではないか――思わず舌を打つ。

　町には狩猟者（ハンター）が大勢いるとはいえ、現時点でも金等級の狩猟者（ハンター）すら不意に生死の境を彷徨（さまよ）っていたのだ。森の中、他に被害が出ていないとも限らない。

　早急に狩らねばならない理由がさらに増えてしまった。セレはさらに大きく枝を蹴った――その時。

「――……アァ、アアアァ、アァア」

「――――！」

『うっ、動いたぞ！』

『お、おお…………あれ？　こっち向いてね？』

「そりゃ精霊を喰らうんだったら、精霊（こっち）を狙うだろうよ！」

『――……あっ』

『そっ、そうだったあぁぁッ!!』

「噓だろ？　お前ら、忘れてたのか……⁉」

『だって置いていかれたくねえもんよォォッ!!』

　鳥ではないくせに鳥頭なのか――？　思考が逸れかけた刹那、背筋を悪寒が駆け抜ける。直感が示すままに大きく横に跳んだ。

　ズッ――――ガァンッ！

　セレのいた、まさにその場所が吹き飛んだ。

　土が捲れ、周囲の樹々に降り注ぐ――大地を貫く尖岩。１００メートル近い樹高すら上回るそれを横目で確認する。着地した先、跳んだ次の瞬間、さらにその後を隆起した尖岩が追い縋る。

「これも、魔術なのか⁉」

『だと思うけどよっ、でかすぎねえか⁉』

『あ、あんな怪魔じゃなかったんだぜっ!?　もっと弱い――』

「――……精霊を喰ったからか？　チッ……――お前ら、落ちるなよ！」

　このまま巨亀による攻撃を躱しながら進むのでは埒が明かない。枝から幹の側部に着地する――巡る＜業（カルマ）＞を両脚に、大樹の表皮が悲鳴を上げた。

　ズシンッ――！　足場にした大樹から響く鈍音を背に、巨亀に向け、一足に跳躍する。

　精霊達が声なき声を上げているが、残念ながら相手をするのは後だ。宙を切り、２００メートル程あった距離を一気に詰める――“甲羅”の側部、蔦と緑に覆われた胴に着地した。

『――――…………おっ、ふあぁ……』

『セレ、おま、空、と、飛べるんだな……??』

「ボケてる場合じゃないぞ――……！」

「アァ――――……アアァァァ」

　頂部に跳び、腰を落とす。泥を振り撒きながら頭を左右する巨亀――気付いていないのか？　追撃が来ない。自身の体に張り付いた異物に攻撃を躊躇っている、というようにも見えない。

　――好都合だ。巨亀の体内、魔力の気配を探る。

「――……！　これは……」

　まるで乱気流のようだ。体内で暴れ回るそれは、魔力の理解に乏しいセレでさえ“異常”で“危険”であるとわかった。

　セレの感じ取れた波の種類は二つ。おそらく巨亀自身の魔力と、複雑に入り交じった強い魔力。その二つが絡み合って縦横無尽に駆け巡っていた。

　あまりに煩雑が過ぎる。精霊達の魔力を探ろうにも、これでは――。

『なっ、なんじゃこりゃあッ！　えげつねえな!?』

『ああ……すっげえな、嵐みてえだ――おっ、いたっ！　いたぞ！　あいつら生きてんじゃねえか！』

『お？　――おおっ、ホントだ！』

「場所がわかるのか？」

『おう！　よ、よかった…………グスッ』

「どこだ？　お前らの仲間は――ッ！」

　“上”――！　後方を振りかぶる。背の異物の存在にようやく気付いたらしい。長い鞭のような尾が上方から迫っていた。グリップを握り、叩き潰さんと向かってくるそれを迎え撃つ。蔦の蔓延る背を蹴り、重剣を横に振り抜いた。

　ズッ――パァンッ！　一（・）塊（・）に過ぎない肉は、金色の牙に為す術もなく食い千切られた。後方、頭部から鈍い悲鳴が森に響き渡る。

『オッ…………オオーッ！　すげえっ！』

『へへっ、そうだぞっ！　セレは強えんだぞ！　よしっ、その調子でこいつもぶった斬ろうぜ！』

「いや、ま（・）だ（・）できない！」

『へぇっ!?』

「精霊の場所がわからないと、どうにも――……クソッ、頭を引っ込めたか！」

　尾を容赦なく斬られたからか、まさしく亀のように甲羅に引っ込んでしまった――しかし、それだけでは終わらないようだ。セレは頭部の方向に跳躍した。

　ズガァンッ！　足元、巨亀の背から尖岩。着地した先から地上と同じく追ってくる――これではキリがない。

『な、なあっ、できないってなんでだ!?』

「――こいつを斬るだ（・）け（・）ならできる！」

　この巨亀を真っ二つにするだ（・）け（・）であれば、セレは間違いなく“できる”と言い切れる――だが、それは今問題ではない。

「一塊（いっこ）なら大抵は斬れる！　だが――こいつの中には精霊がいるんだろ？　掠（かす）りでもしたら丸ごと斬りかねない！」

『エ……エェ――――ッ!?』

『てっ、手加減とかねえのかよぉっ！』

「できないから言ってる！」

　今までただ“狩る”しかしてこなかった巨獣狩りが中（・）身（・）を気遣うなど急にできるはずもなく、殼竜種サイズを相手取りながらなど尚更である。いっそ魔力感知よりも先に首を狩ったらよかったかもしれないが、それは結果論でしかない。

　それが一（・）塊（・）の（・）物（・）質（・）であれば、セレの＜業（カルマ）＞を纏った斬撃は間違いなくそれを食い千切るだろう。＜穿撃（バッシヴ）＞を撃てば、間違いなくその臓器（なかみ）を破壊するだろう。その威力は、殼竜種サイズとはいえ、それに劣る甲羅（から）しか持ち合わせていない巨亀（かいま）如きに阻めるものではない。

　しかし――それは巨亀と接（・）触（・）しているであろう精霊も巻き込んでしまう可能性を孕んでいる。

『どっ、どうすりゃいいんだよぉッ！』

「お前ら、精霊（なかま）の場所がわかるんだろ？　どこにいるのか、大体でもいいから教えてくれ！」

『おっ、おうっ！』

『任せろ！　もっと、もっと先！　頭の方だ！』

　尖岩を躱しながら、草木の生い茂る巨亀の背を駆け抜ける。

　一向に仕留められない獲物に業を煮やしたか、尾を斬られたことへの焦燥か。徐々に狙いが甘くなり攻撃範囲が広くなっている。回避が大きくなることに辟易しつつ、さらに前へと大きく跳躍する。

『――あっ、セレ！　あれだっ、あのちょっとでかい樹の……真下だ！』

『ああ！　あの樹の下――こいつのど（・）真（・）ん（・）中（・）だ！　そこに皆固まってる！　他にはいねえ！』

「あの樹の真下だけなんだな？　なら――！」

　甲羅の最頂部付近、目印の５メートル程の細樹を通り過ぎ、さらに先。尖岩を躱しながら、両腕でグリップを握る。

　上段から振り抜けるよう、右肩へ担ぐ――狙うは首。距離は十分、精霊に当たらぬと確信を持てた以上、躊躇う理由はもはや存在しない。

「――――!?　草が……」

『うえっ!?』

『こいつ、そんな魔術できなかっただろっ!?』

「器用なことだ……！」

　甲羅に植わった草木が行く手を阻むように蠢きだす。己の急所を狙う意図に本能的に気付いたか、頭部に近付くほど妨害が激しくなる。後方、突き出した尖岩を足場に、鞭のようにしなる蔦を躱す。岩に加えて雑草までいちいち相手をしていられない。

　下り傾斜に差し掛かった甲羅の上、確実に仕留めるために当たりをつける――引っ込めようが隠れようが、そこに首が在るとわかっているのなら、甲羅（から）の存在は障害にはたり得ない。

《――＜刃圧縮（カンレッジ）＞》

　低い鋼の響音――確実に仕留められるよう、重剣に＜業（カルマ）＞を織り込むように。何度となく繰り返した動作を一足に終える。

　尖岩を避けざまに大きく跳躍する。担いだ重剣をそのままに、跳んだ勢いを回（・）転（・）に乗せた。

「――これで、終（しま）いだ！」

　宙回転から上段――解き放たれた金色の牙が、巌（いわお）の巨獣を喰らわんと、その殻に噛み付いた。