【完結】異世界転移した画家志望の俺が田舎のプリンセスと運命の恋に落ちた件について

第五章 その⑩ エニシダ

　翌日、地竜はその名に恥じぬ働きを見せ、無事に真都サークルローズへと到着した。

「ありがとうございました。それでは後のことも、よろしくお願いします」

　俺は、キャラバン隊の人達にお礼などを述べた。

「イイってことよ！　商売ついでに送っただけだ。ちょうどよい暇つぶしだよ」

　隊長が威勢よく答えて、去っていった。

　首都サークルローズは、まるでお祭り騒ぎだった。

　以前訪れたときは、賑やかさはありつつも、真王のお膝元である、という自覚からなのか、ハメを外したような雰囲気は無かった。だが、今回はそうではない。

　街の人に聞いてみると、今回の主催者が、スカーレッタ姫であるため、彼女の派手好きに真都も染まっているとのことであった。

　喧騒の中、俺はプリムラ姫の試合結果が、とても気になっていた。

　中心の広場に張り出されていたトーナメント表を見ると、プリムラ姫の名前は残っており、決勝まで駒を進めていた。

　絶不調でも勝ち続ける姫は、すごい。

　俺の不安も杞憂だったかな。と思っていた。

　しかし、対戦相手は、主催者であるスカーレッタ姫だった。

「おい。今日の試合、どっちに賭ける？」

「バーカ。そんなもん、スカーレッタ姫一択だよ」

「だよなぁ。相手のプリ……何とかって姫は、昨日ボロボロだったもんな。あんな傷だらけで、まるで闘志が無いし、なんであんなのが残ったんだか」

「そうだよ。準決勝でもほぼ引き分けみたいなもんだろ。相手が先に倒れただけで、その姫も続けて倒れたじゃねーか。あんなのまぐれ勝ちも良いところだ」

「もしかして、その姫、決勝棄権するんじゃねーの？」

「つまんねー。そんなことしたら興醒めだよ。スカーレッタ姫に恥かかせた奴として、一生許さねー」

　市民のプリムラ姫に対する批判も相次いでいた。

　会場へ急がなければ。

　真都の闘技場は、現代の陸上競技場のような、いわゆる長円（オーバル）形の建物。

　会場の周りには出店や商店、賭け事に興じる者達で溢れかえっている。

　あまりの群衆の多さに、会場に入りこむのも一苦労だった。

　会場内は、闘技場を観客席が取り囲むアリーナタイプであり、観客達が二人の戦乙女の登場を、今か今かと待ち構えていた。

　試合が始まるまでに、プリムラ姫に会って、誤解を解かないと。

　今の状態で試合に臨めば、本当に死んでしまうかもしれない。

　焦る気持ちとは裏腹に、人の流れに押されて、なかなか会場内を探索することが出来ない。

　決勝開始の時刻が迫るなか、長円（オーバル）形の廊下を必死に探索する。

　やっとのことで、控室につながる細い廊下を発見した。

　しかし、廊下の入口には見張りの兵士が一人立っていた。

　だが、俺も元衛兵。どうすればあの手の輩をあしらえるかなど、容易いことだ。

「たっ、大変だ！」

　俺は芝居がかったセリフで兵士にすがりついた。

「どうしたのだ」

「あそこで男達が会場の熱気に当てられて、喧嘩を始めたっ！　それが段々エスカレートしてきて、軽い乱闘騒ぎになっているんだ！」

　俺は、大衆が集まっている場所を指差しながら、必死に訴えた。

「うーん？　ここからでは何も見えんぞ？」

「俺も殴られたんですよ！　ほら、ココッ！」

　俺は右頬の青あざを見せ、殴られたことをアピールした。

「わかったが、俺もここを離れるわけには……」

「そんなこと言ってる場合じゃないって！　俺がここで監視しているんで、応援を呼んで来て下さいよ！」

「わっ、わかった。すぐ呼んでくるから待ってろよ！」

　いっちょ上がり。

　俺は右頬を手ぬぐいで拭った。即興の特殊メイクだったけど、うまく騙せたな。

　独居房のような小部屋が左右に立ち並ぶ細い廊下を駆け抜け、ひときわ重厚そうで、歴史を感じる木製ドアがある部屋の前に辿り着いた。多分、ここがプリムラ姫の控室だ。

　そして、扉の前にはエニシダさんが待ち構えていた。

「アヤト、なぜここに居る？」

「決まっている。プリムラ姫に会うためだ！」

「私は、接見を禁じると伝えたはずだがな……」

　エニシダさんが、仁王立ちで見据える。ここから一歩も通さない気迫を感じる。

　これまでのコメディリリーフのような印象を一蹴する、暗殺者のような殺気。

「エニシダさんこそ、なんで大会に出席させたんだ！」

「そうだな。姫様はお前と離れて、一時的にショックを受けられているが、それも時が解決してくれると思ったのだが、相当心に傷を追われたらしいので、無理やりにでも試合に出ていただき、気を紛らわせようとしたのだ」

「それで、あんなにボロボロになってたら意味が無いだろ！　エニシダさんは、姫様が心配じゃねーのかよ！」

「私も止めたさ。だけど、試合が始まれば、私の言うことなぞ、聞いてくれなくてな」

「あんた姫様のこと、何もわかっていない！　何が『本物の姫様も見てほしい』だ。

　姫様は、剣のことは誰にも譲れないんだよ。どれだけ辛かろうが、気丈に剣を振るうんだよ。あの人は生粋の負けず嫌いなんだ」

「そんなことは判っている。だが姫様には、そのうち剣もお捨ていただかなければと思っていた。今日、スカーレッタ姫に完膚なきまでに叩き潰されれば、剣への自信も折られ、情熱も冷めるだろう」

　舌戦の途中、会場に歓声が上がった。

「始まったか……」

「もしかして、アンタ」

「そうだよ。この部屋には誰も居ない。姫様はすでに闘技場に向かわれた後だ」

「なっ……」俺は怒りに声が震える。

「いい加減にしろっ！　俺のこと散々使い倒して、挙げ句、こんなだまし討ちみたいなことまでして、何の恨みがあるんだ！」

「すべては姫様のためだ」

「そんなこと言って、アンタ、姫を絶望に陥れるような真似ばっかりじゃないか！」

「そうだ。私のプリムラ姫様なのだ。姫様は私の望む、いつまでも手にかかる姫様で居ていただかないと」

　エニシダが、恍惚とした笑みを浮かべた。

　この人、狂ってる。

　これ以上話をしてもラチが明かないと悟った俺は、道を引き返そうとした。

「待て。お前は会場に近づけない」

　エニシダが拳を構えた。

「俺を殺すんですか？」

「いいや。今日一日、眠ってもらうだけだ」

　エニシダが、じりじりと距離を詰める。

「どうした、逃げないのか？」

　そんなことしても無駄だ。たとえ逃げたところで、きっと追いつかれる。

「逃げませんよ。逃げないって決めたから」

「じゃあ、おとなしく眠れ！」

　目にも止まらぬスピードで、俺の懐に入る。

「遅い」彼女の拳がみぞおちを狙う。

「くっ」俺はぎりぎりでボディーブローを避けた。

　続けざまに蹴りを放つエニシダ。

　それも何とか避けたと思ったが、少し脇腹をかすめた。

　間髪入れず、ラッシュが続く。

　一撃一撃がどれも強力なため、腹筋に力を入れ、顔を腕でガードし、一撃でノックダウンしないように細心の注意を払った。

　突然、ラッシュが止んだ。

「アヤト、愛している」

　かと思えば、急な告白に「えっ？」と、俺も返事してしまった。

　やばい！　と思ったが、直後に回し蹴りが腹部を直撃し、俺は壁に叩きつけられ、倒れた。

「やっぱりちょろいな。アヤトは」

「……」

「こんな言葉にすぐ反応する。いくらでも言ってやるぞ。アヤト好きだ愛している。アヤトの全てが欲しい。アヤトに抱かれたい。アヤトに無茶苦茶にしてほしい」

「お下品ですよ。エニシダさん」

「お前……喋れるのか。渾身の力で蹴ったんだがな」

　服の中にプレートを着ていて助かった。とはいえ、衝撃で脇腹がジンジンするが。

　壁にもたれかかっている俺に、近づいてくるエニシダ。

「じゃあ、これで終わりだ」

　彼女がこぶしを振り上げた瞬間、俺は絵の具の元となる顔料をエニシダの顔に投げつけた。

「うわっ！　なっ！　なんだこれは！」

　エニシダが慌てふためき、必死で顔をこする。

　しかし、こすればこするほど、青い顔料が広がり、エニシダの顔が真っ青になっていった。

「顔をこするのやめた方がいいですよ。顔料には毒性が含まれている物もあるんだから。こすって目を傷つけて失明……なんてことも有り得ますよ」

「くそっ、くそっ！」

「早く水で洗わないと、皮膚がただれて、おぞましい顔になるかもね。そうなったら、さすがのプリムラ姫も近づかないでしょう」

　エニシダはわなわなと震え出した。

「姫様の美しい姿を二度と見ることも、近づくことも出来ない生活でもいいんですか？　俺なら耐えらえないなー」

「くっ！　お前、絶対、そこで待っていろよ！」

　エニシダは青い顔を晒したまま、走り去った。

「……バカだな、あの人」

　俺は、観客席へと急いだ。