伝九郎は留守にて候

十五

　――急げ、急ぐのだ！　もっとはやく、もっとはやく走れ！

　己に言い聞かせ、もつれる脚を拳で叩き、伝九郎は懸命に駆ける。

　江戸出張から戻り、長町宿（ながまちじゅく）と城下の境にある五軒茶屋で伊都（いと）が好物の餡餅（あんもち）を買い求めていたところ、店の者との世間話で昨夜、二日町周辺の武家屋敷街で酷い火事があったと出た。

「たしか、妹葉様というお方のお屋敷で……」

　サァッと顔から血の気が引いて、考えるよりもはやく全速で駆けていた。

　緑の屋敷林に囲まれた武家屋敷街を抜け、田町で右へ曲がる。商店が連なる荒町（あらまち）をすぎ、白壁の土蔵が立ち並ぶ南材木町（みなみざいもくちょう）を北上する。

　いかめしい顔をした武家が、血相を変え奥州街道のまんなかを走ってくるのだ。町人たちは恐れて道を譲った。

　仙台城下とは、巨大な惣構えになっている。とにかく広くて、道がよく折れる。見えているはずなのに、目的地までなかなか辿りつけない。長町から伝九郎の屋敷まで一里半もあり、歩けば半時もかかる道のりだ。

　――ああ頼む、どうか……どうか無事であってくれ、阿貴（あき）、お伊都！

　遮二無二地を蹴り、転んでは起き上がる。肺が裂けて、口から心臓が飛び出そうになる。それでもいい、このまま死んでしまっても構わぬ。

　ただ会いたい。

　もう一度だけ二人の顔を見て、この腕で抱きとめてやりたいと心から切に願う。

　――乞い願わくは今日こそ、我が願いを叶え給え……天と地よ、神よ仏よ！

　数千回、いいや、それでは到底足りぬ。こうしてこの道を駆けるのは、万を超えたはずだ。それでも聞き届けてくれぬのは、己が天地の意に反し衆生の命を奪った罪人であるからだろうか、生きたまま無間地獄を味わえとでも言うのか。

　でも今日こそは、違うかも知れない、と念じる。

　札の辻をつっきると、二日町の甍が見えてきた。淡い一筋の黒煙が、空へ細く吸われる様が見えた。

「待て……待て待て、待ってくれ！　ならぬ、ならぬぞ！」

　奥州街道から外れ、ついに自宅の門口のまえに立った、はずだった。

　しかし、もうそこに見慣れた我が家の景色はなく、吹き抜けに向こうの屋敷を見通せてしまう。真っ黒に焼けた瓦礫が、崩れ転がっているのみである。

「ああっ……伝九郎先生！」

　煤で全身を真っ黒にした侍たちが、伝九郎を見つけて寄り集まってきた。うちの一人、若侍の遊佐幸太夫（ゆさこうだゆう）が、地に頭をうちつけて激しく泣いた。

「申し訳ありませぬ、申し訳ありませぬ！　私が近くにありながら、お屋敷の皆様をお救いかないませんでした」

「阿貴は……お伊都はどこか!?」

　頬の煤を涙で雪ぎながら、幸太夫が首を横に振る。

「そう、か……」

「これなるは間違いなく、いまだ家中にある賊の残党めらによる報復！　やはり藩の処置は甘うござりました。やりましょう！　奴らを一族郎党根絶やしにせぬかぎり、この連鎖は断ち切れませぬ、終わりませぬ！」

　もはや伝九郎の耳に、幸太夫たちが叫ぶ憤怒の声は届いていない。

　ただ呆然自失として、そこに立ち尽くすのみだった。

「儂は……またしても間に合わなかったのか。恐かったであろう、痛かったであろう、熱かったであろう。すまぬ、阿貴、お伊都……お前たちのことを守れなかった情けない夫を、父を、どうか許しておくれ……」

　そしていつも、そこで目が覚める。三十数年来、ずっと見てきた悪夢だ。

　若いころは目覚めると泣いて枕を濡らしていたものだが、もはや涙も枯れた。死に遅れの老骨となり、涙というものが出なくなったのかも知れない。

　近ごろは記憶も曖昧になってきた。あんなに愛おしかった妻の阿貴と、幼い娘のかわいい顔を、忘れまいとしても思い出せなくなってしまった。生きるとは、きわめて残酷なものだ。

　だがかわりに今は、芙希の顔が目のまえにある。そのなかに二人の面影を補ってみたりして、己を慰めることがある。

　手の内に、盃が転がっている。

「儂としたことが、飲みながらうたた寝をするとは、すっかり耄碌したな。やれやれ……」

　薄くなった白髪の鬢をなでつけ、朦朧と周りを見わたす。そうだ、若い二人を河原へ行かせたのだったと思いだし、縁側につづく武次郎の部屋を見た。

　よく片付いている。武士たるもの、いつ戦場で死んでもいいよう常に身仕舞いをつけておけと、両親から躾られて育ったのだろう。

「うむ、仙台武士らしい、よき心がけだ」

　ふと、文机のうえに置かれた書状が目にとまった。封筒の宛名は妹葉伝九郎殿、発信者は遊佐幽玄斎（ゆさゆうげんさい）と書かれてある。

「フン、幽玄斎などと、あの小童がずいぶん偉そうに名乗ったものだ。今では、藩剣術指南役か……時は、よくも悪くも過ぎゆく」

　遊佐幽玄斎こと幸太夫が、あの上意討ちのあと伝九郎にまとわりついてきて、

「私は伝九郎先生の一番弟子です！」

　などと自称していたころが懐かしい。仙台城下で屋敷同士が近かったこともあり、よく訪ねてきては伊都の遊び相手をしてくれた。すると追い返すにも追い返せなくなって、ついに晩酌を交わす仲になった。あまりにしつこかったので、いくつか剣術の手ほどきをしてやったこともあった。

「やはり、お前の弟子であったか」

　ここひと月ほど、閑助として共に暮らすうち、大河内武次郎という若武者の出自経歴を尋ねたことはなかったが、毎朝夜明けまえに彼が欠かさずやっている型稽古を一目して、すぐに天真正伝神刀流だとわかった。

　神刀流は遊佐家の御家芸である。となれば、武次郎に耕末邑を紹介したのは幸太夫しかいない。書状の中身は、開けて読まずともわかる。

　余計な真似をしおって、さっさと追い払ってやろうかとも思ったが、はからずも武次郎が野良仕事をずいぶん熱心にやるので、ついつい甘い顔をしてしまった。

　なにより、芙希だ。彼女自身気づいていないかも知れないが、武次郎のことを気に入っている。

　伝九郎は、空の盃を床に置き、なみなみと酒を注いだ。

「喜ばれませ、三郎五郎（さぶろうごろう）様。曾孫の芙希どのは、やはり武家の娘にござる。栄えある清和源氏、斯波最上（しばもがみ）家御一門のお血筋を受けた姫君であられますぞ。いよいよもって、この世の果てにある邑から出るべき時が、近づいておるのやも知れませぬな……」

　そう呟くと、月光が降りそそぐ庭先を眺め、先刻見送った二人の背と、その先にある未来を、眩く目を細めて思い描くのだった。