伝九郎は留守にて候

二

　武次郎は、仙台城下の勾当台に屋敷を賜った下士の家に生まれた。今年で数え二十歳になる。

　武芸のなかでも剣術を好み、正式に習いはじめたのは人より早いほうだったといえる。領内に五十数多ある諸流派のなかから、父のつてで天真正伝神刀流遊佐塾に八歳で入門した。当流はあの片倉小十郎が修めたものでもあるから、仙台の武士にとって由緒は深く、城下では盛んなほうだ。

　幼少から霜のあした月のゆうべを荒武者たちにまじり、ただひたすら鍛錬に励んできた。甲斐あって他流からも一目置かれる腕前にまで至り、若干十八歳にして藩の武芸指南役の遊佐幽玄斎（ゆさゆうげんさい）から本目録の皆伝を授けられた。

　あくことなく、さらなる道の高みを求めた武次郎は、江戸への武者修行を思いついた。五年、いや、あるいは十年、剣の道の先にある奥院を拝むまでは家に帰らぬのだとまで覚悟をさだめ、両親の反対を押しきり、かくかくしかじか江戸へ出たいので、ついては紹介状を頂戴したいと幽玄斎に申し出た。

　ところが、親の次に武次郎の気性をよく知る幽玄斎は、ゆっくりと腕組みをして呆れ顔で首を横に振った。

「ならぬ」

「な、なぜです!?　何がいけないのですか!?」

　てっきり教え子の向上心を喜び、諸手をあげて江戸へ送り出してくれるに違いないとばかり思い込んできた武次郎は、反射的にむっとして問うた。

　幽玄斎はもの言いたげな目で、真正面から武次郎の顔をしばらく見つめたのち、庭先に目をやり、やっと口を開いた。

「……まぁしかし、やるなと言ってもやるのがお前の気性。おおかた今は、ならば藩籍を返上してでも行ってやるとでも考えているのだろう？」

「う……」

　さすがである。図星だった。

「だが、少しは父上と母上のお気持ちも考えてみよ。お前の家は、兄上が夭逝したため男子がおらぬ。残るは妹が一人だけ。となれば父上のご面目と大河内家の将来に関わるは必定。ゆえに儂は口が裂けても是とは言えぬ」

　待ってくれと武次郎が首を横に振る。

「山林方（さんりんかた）など……あれは樵夫の仕事で武士のやることではありませぬ。わずか知行七十五石を守るために今生を費やすなど愚かしいこと。武家の男子たる者、もっと価値のあることに一生を燃やして使いきるべきです。家のことは、妹が婿をもらって継げばよいのです」

「これ、そのように言うものではない。地震と大火が多い仙台城下にとって、山林方はかけがえのない大事なお勤めである。木は冬の暖となって人の暮らし向きを支え、千石船に姿をかえ領内へ人と富を運ぶ。君公がおわすお城も、山林方が丹念に育てた立派な木で出来ているのだ。かしこくも藩祖貞山公（ていざんこう）（伊達政宗）からお前のご先祖が賜った、栄えある御役目であるぞ」

　大河内家は代々、出入司支配（しゅつにゅうづかさしはい）山林方勤番の役目を預かってきた組士の家柄だ。

　一年中、秋保（あきゆ）や七ツ森（ななつもり）を巡り、ろくに剣も槍も振らずに木の生育ばかりを気にする父の情けない背を見て、武次郎は苦々しく思ってきた。

　きっとそのうち上役が連れてきた女子を嫁にむかえ、家督を継ぐのが関の山。もれなく小さな屋敷と山林方の役目がついてくる。となれば剣の道は永遠に閉ざされ、奥院までたどりつけなくなってしまう。

　せっかく十数年も剣術をつづけてきたのに、それだけは断固として嫌だ。それは武次郎にとって今生の意義すら毀損させられるような、振り払いたい悪夢だ。

「それは重々承知しております。しかしながらそれでは私の志に沿わぬと申しておるのです。なにとぞ！」

「まったくお前という奴は……その不遜と短腹（たんぱら）を若いうちに改めねば、将来どんな災いを呼びこみ苦労するとも知れぬぞ」

「なればこそ私は江戸へ出て、世の広さと己の小さなことを身をもって知り、道を尋ね自己修養に勉めたいのです。これだけはもう譲れません。不退転の決意にござります」

「ああ言えばこう言うか、困った奴め。さりとて、お前がそうなった責任の一端は儂にもあるのだろうな」

　やれやれと溜め息を漏らしたのち、幽玄斎は思いきわめたように言った。

「わかった、ならば紹介状を書いてやろうではないか」

「えっ……まことですか!?」

「ただし！　ただしだ、お前が向かうのは南の江戸ではないぞ」

「は？」

「北だ、北へ行け。栗駒山麓にある山里、耕末邑というところである」

「こうまつ、むら？」

　かくしてはからずも武次郎は、耕末邑へ遊学することになった。