伝九郎は留守にて候

一

　大河内武次郎（おおこうちたけじろう）は、真一文字に引き結んであった唇を解くと、濁ったため息をゆらりともらした。

　旅笠の端を長い指先でつまみあげ、塩っぽい味がする唇を当惑そうにかむ。

　掻きむしるように白い額に浮いた汗粒を手ぬぐいで拭いつつ、ところどころに残雪を乗せた栗駒山のなだらかな嶺を見上げた。出羽方面から駆け上がってくる風に乗り、刻々と姿を変えながら淡く鷹揚にたなびく筋雲が、鮮明な青空のなかにあった。

　ふたたび視界をおろせば、仙台城下ではお目にかかったことのない逞しい雑草が、五尺五寸ある武次郎の背丈よりも伸びて視界を青くふさぐ。

「耕末邑（こうまつむら）とはいったいぜんたい、本当にあるのだろうか……」

　もしかすると途中で道を尋ねた宿場町の者に、城下から世間知らずの若侍がやって来たと、からかわれてしまったのかも知れない。幕藩体制がはじまって百年以上もすぎたというのに、何百年も他家の領地だった藩領の北部では、いまだ伊達家中の武家を嫌う者が少なくないとも聞く。

　根拠もない被害妄想のあと、引き返すべきであろうかと弱気がよぎった。

　――いいや、ある。屹度あるぞ、武次郎よ。だからお前ははるばる二十五里も来たのだろう、今しかない、今しかないのだ。歩け、とにかく歩け。

　草鞋の紐を直しながら何度も己に言い聞かせ、荒い鼻息とともに迷いを吹き飛ばした。

　険しい道のりになると覚悟はしてきたつもりだった。が、城下の街育ちの武次郎にとって初めて味わう難所がつづく。大きな岩が転がる清流の脇で、獣道のように頼りなくつづく急峻な山道を、じつに三里も這うようにして辿ってきたのである。

　足下の土は雪解け水をふくみ、歩むたび一寸ほどもズブズブと沈む。下へ引っぱろうとする見えない力が働いて、何度も足を取られては膝を落とし、ときに転がったりしているうち、せっかく母が旅のために新調してくれた野袴と羽織は、すっかり黒い泥まみれになってしまった。

「ええい、それにしても鬱陶しい草たちめ。顔にあたって痒くてたまらぬ。俺をあざ笑うか。そこに直れ、手打ちにしてくれる！」

　やけくそ気味に一人わめきたてると、武次郎は腰を割って瞑目し、荒れた呼吸をフッと整えた。

　転瞬、周囲で揺れていた草の首が飛び、半径二尺がまるく開ける。

　羽織の裾を巻いて身をひるがえし、あざやかな太刀さばきで素早く納刀さす。

「それ見たことか、天真正伝神刀流（てんしんしょうでんしんとうりゅう）本目録、大河内武次郎の居合術の切れ味、しかと思い知ったか」

　そろって居ならぶ茎の断面を見下ろし自慢げに鼻を鳴らした。

　もちろん草たちからの返事はない。

　――また俺は、草などを相手に何をやっているのか。

　はたと冷静になって苦笑いを漏らすと、着物についていた泥を払い落とした。

　すると、後ろからかさりと草の鳴る音がした。

「誰だ!?」

　懐の棒手裏剣に手を添え、鋭く睨みつける。

　――獣か……いいや、違うな。

　すぐそばの草間から一人、こちらをうかがっている人影があった。笠を冠り、竹かごを背負っている。

　武次郎はしまったと思い、声をかけた。

「これは俺としたことが、近くに人がいたのにも気づかずに、驚かせて悪かった。大丈夫だ。乱暴者ではない。安心して出てきてくれ」

「……はい」

　澄んだ声音の返事がして、恐るおそる出てきたのは、年のころが十七か八とおぼゆる娘だった。かごには山菜が積まれ、白い山百合の束が手に握られてある。

　娘は武次郎の身なりをあらためるなり、笠をはずして片膝を落とした。山奥で暮らす農夫の娘にしては堂に入った所作にも映ったので、思わず武次郎も胸を張り、武家らしく威厳めいた声音を作った。

「附近の者か？」

「はい」

「少々ものを尋ねたい」

　娘は無言のまま、繊細な毛艶をきらきらと揺らしながら頭を小さく下げて応じた。

「このあたりに耕末邑があると聞いてまいった。いっこうに辿りつけぬのだが、まことであろうか？」

「はい、彼処に見える大木の下に地蔵がございます。そこの分かれ道を右へあと半里も行けば、邑の入り口にござります」

　娘が指差してくれた方角を見た武次郎の顔が、パッと晴れて輝く。

「そうか、もうすぐであったか！　かたじけない、仕事の邪魔をして済まなかった」

　そう言うやいなや、すでに脱兎のごとく草を掻き分け疾走していた。また何度か転んでしまったが、もう気にはならない。

　――やった、やったぞ。ついに俺はあの伝説の剣士、妹葉伝九郎（せばでんくろう）様に会える！

　全身の血がさわさわと遡る心地がして、それまでの疲れもきれいさっぱりと忘れて地を蹴るのだった。