使用人たちは今日も

前編

「メアリお嬢様！　大変です！　殺人事件が発生しました！」

　若い執事のフィンは、慌てた様子でメアリの部屋に飛び込んだ。

「なんですって！？」

　部屋の中で優雅に紅茶を飲んでいたメアリは、勢いよく立ち上がった。

「これは、数々の事件をスマートに解決してきた、この名探偵メアリの出番ね。フィン、早速調査するわよ！」

　メアリはハンチングを被り、トレンチコートを羽織って、レプリカのパイプを口にくわえた。虫眼鏡を手に持ったところで、彼女は鏡の前でポーズを決める。

「よーし、完璧！」

　メアリはミステリーが大好きで、今までに数々のミステリー小説を読んできた。この屋敷の書斎は、世界各国から集めたミステリー小説で埋め尽くされている。

　メアリはそんな小説の中に出てくる、鮮やかに、そしてスマートに事件を解決する探偵に憧れ、探偵の衣装を発注させた。

　暇さえあれば探偵ごっこをしていたメアリだが、数年前に、屋敷で本物の事件が起きたのだ。事件と言っても、大旦那が大事にしていた壺を、何者かが割ったという、ただそれだけの話。

　しかし、犯人は名乗り出なかった。これは、自分の出番だ。メアリはそう思い、フィンと共に調査をした。そして、鮮やかに推理をして、無事に犯人を突き止めた。それ以来、メアリは様々な事件に携わり、優雅に解決して見せるのだ。

「お嬢様、そのパイプ偽物ですよね？　意味あるんですか？」

「雰囲気が大事なのよ、フィン。探偵と言ったらパイプなの」

　メアリはキーッとフィンを睨む。フィンは苦笑いをした。

「さあ、早く現場に行きましょう。その前に、殺人事件について、詳しく教えてちょうだい」

「分かりました。時間がありませんので、行きながらお話します」

　二人は部屋を出て、現場へと向かう。

「被害者は、うちのコックの一人である、ジェイコブさんです。調理室の倉庫の奥で、お腹を刺されて死んでいました」

　フィンは説明をした。

「殺人事件なんて物騒ね。それに、最近はなんだか事件が多い気がするわ。まあ、名探偵である私の出番が増えるだけなんだけどね」

　現場である、調理室の倉庫に、二人は入っていった。

「なんだか埃っぽいわね」

　メアリは顔をしかめる。この倉庫は、関係者しか入ることができない。その上、普段からあまり使われていない。

　倉庫の奥の方へ進むと、床に人型に白いテープが貼られていた。生々しい血が床にこびりついている。

「ここで、ジェイコブさんが刺されました。こちらが写真です。警察の方に、特別にいただきました」　　

　フィンは数枚の写真をメアリに見せた。そこには、腹にナイフの刺さったジェイコブの死体が写っていた。様々な角度から撮られている。

　ナイフは、ジェイコブの右腹の辺りに刺さっていた。

「これだけでは、分からないわね。現場検証をしてみましょう」

　メアリは虫眼鏡を目に当てた。メアリの右目が大きくなる。

　二人は捜索を始めた。

「うーん、手がかりになりそうなものは、あるかしら？」

　メアリは無駄に虫眼鏡を使いながら、探していく。

「お嬢様、見てください」

　死体があった奥の棚の陰から、フィンはメアリを呼ぶ。

「これは、足跡？」

　メアリは虫眼鏡を使って、その足跡をじっくりと見た。たまっていた埃に、靴の跡がくっきりとついていたのだ。

「随分と大きいわね」

　見たところ、それは二十八センチほど。平均的な男性の足よりも、少し大きい。

「分かったわ。ここで犯人が、待ち伏せしていたのね」

　メアリは得意げに腕を組んで見せた。

「これで犯人がしぼられますね。犯人は、この倉庫には入れる関係者かつ、足のサイズが二十八センチ。さっそく、この足の大きさの人を探しましょう」

　そして、しぼられたのは三人だった。一人目は、コック長のハンソン。二人目は、死んだジェイコブの同期のクロード。三人目は、ジェイコブの後輩のウィル。

「犯人はあなたたちの中にいる。分かってるんだから。白状しなさい」

　メアリはレプリカのパイプを手に持ちながら言った。

「どうして俺たちがジェイコブを殺さないといけないんです？　俺たちは彼と、仲良くやっていたんですよ」

　クロードが訴えた。

「そんなの、なんだって言えるわよ」

「僕は、ジェイコブさんを尊敬していましたし、かわいがってもらっていました。殺す理由なんてありません」

　今度はウィルが、泣きそうになりながら言った。

「そうだ。私たちは、ジェイコブを、よき仕事仲間だと思っていた。恨むことなんて、何一つ無いんだ」

　ハンソンが言う。どうやら、彼らとジェイコブの関係は、良好だったようだ。

　これでは、殺した動機がない。

　頭を冷やすために、メアリとフィンは一度部屋の外に出た。

「フィン、どうすれば良いかしら？」

　メアリはフィンに助けを求める。するとフィンは、メアリにペンを渡した。

「これをナイフだと思って、僕を刺してみてください」

「え？　ええ、分かったわ」

　メアリは戸惑いながらも、ペンを右手で持ち、左手はフィンの肩を掴んで、お腹を刺すふりをした。

「ほら、見てください。お嬢様は今、僕のお腹の、左側を刺しています」

「ええ、それがなんなの？」

　メアリは首をかしげる。すると、フィンはジェイコブの写真を取り出した。

「ナイフは、ジェイコブさんのお腹の右側に刺されています。後ろに壁がないので、今のお嬢様のように、片手で相手の体を支えなければ、うまく刺さりません。助走がつけられたのなら話は別ですが、あの倉庫は狭かった。ということは……」

　フィンの説明を聞き、メアリはひらめいたようにポンと手を打った。

「私は右利きだったから、相手の左側を刺していた。でも、ジェイコブさんが刺されたのは右側。ということは、犯人は左利きということね」

「はい、そういうことです」

「じゃあさっそく、聞きに行きましょう」

「あ、待ってください」

　フィンは引き留める。

「あんまりダイレクトに聞くと、怪しまれて、噓をつかれる可能性があります。だから、さりげなく確かめましょう」

「じゃあ、どうするの？」

　フィンはニコッと笑った。

「そろそろ、お昼ご飯にしましょうか」