気付かないふりは、もうやめて

本文

「お前、苦手なら断れよな」

　４月の夜は、まだ肌寒い。

　薄手のカットソーに軽めのカーディガン。春らしいと思って選んだブルーのチュールスカートという格好では、さすがに冷える。

「苦手じゃないわよ」

　新入社員歓迎会の席を、トイレに行くふりをして抜けてきた。今私は、会場の居酒屋が入っている雑居ビルの、外階段に座り込んでいる。

「真っ赤な顔して、なに言ってんだ」

　そんな私を追いかけてきてくれたのが、同期入社の、この男だ。

「うるさい須藤（しゅどう）」

「須藤（すどう）だよ、酔っぱらい」

　言いながら、須藤がペットボトルを差し出してくれた。

　優しさは無下にするものではない。ありがたく受け取った。

「うちの課長、お前のこと気に入ってるから気をつけろって、言っといただろ」

　言いながら、須藤も私の隣に腰掛けた。

「暑い」

　言いながらジャケットを脱いで、そのまま私の膝にかけてくれる。ジャケットを脱いだ瞬間、その肩が少し震えたのを、私は見逃さなかった。

　だが、それには気（・）付（・）か（・）な（・）い（・）ふ（・）り（・）をする。それが、私と須藤のルールだ。

「ありがと」

「ん」

　私は開発畑の人間で、須藤は営業マンだ。同期とは言え、こうして話すのは久しぶり。

（……いや、昨日、話したな）

　そうだ。

　昨日、なぜか開発部まで来たのだ、この男は。

「ねえ」

「なんだよ」

「昨日のアレって、何だったの？」

「……」

　返ってきたのは、沈黙だけだった。

　昨日のアレとは、須藤の謎の捨て台詞のことを指す。もちろん、この男は分かっていて沈黙しているのだ。

『明日の飲み会、お前は絶対に飲むなよ。いいな！』

　である。

　せっかくの飲み会に、酒を飲まないという選択肢などあるはずがないのに。意味不明なので、もちろん無視した。

「ねえ、にゃんで、私は、飲んじゃダメなの！」

　思わず、前のめりになって文句を言った。

　そう。これは疑問ではない、文句なのだ。

「しょんなに、酒癖が悪いか！」

　須藤の膝に手を置いて、思いっきり体重をかけたからだろう。お綺麗な顔が歪んだ。

「……そういうとこだよ」

　ボソリと吐き出された言葉は、よく聞こえなかった。

「え？　なんて？」

「……いいから、早く彼氏に電話しろ」

　言いながら、須藤が差し出したのは私の鞄だ。

「なんで？」

「お前、もう帰れ。早く彼氏に電話して、迎えに来てもらえ」

　二度、『彼氏に』と言われて。

（無理……）

　心の中で、糸が切れるのが分かった。

　──ポロポロ。

　まさに、そういう擬音がぴったりくるほどに、涙が溢れ出した。

「ちょ、おい……」

　須藤が焦っている。

　自分が私を泣かせたと思っているのだろう。慌ててポケットを探っているが、ハンカチやティッシュを持ち歩くタイプの男ではない。

　ややあって。

　おずおずと、ワイシャツの袖で涙を拭ってくれた。

「なんかあったのか？」

「……フラれた」

「は？」

「フラれたのよ！」

　二度目は大きな声が出た。そのままの勢いで、ポカスカと須藤の胸を叩く。完全に八つ当たりである。しかも物理。

「振られたって、お前、６年も付き合ってたのに！？」

「そうよ！」

「……なんで」

　問われて、八つ当たりに勤しんでいた手を止めた。そのまま、目の前のワイシャツをギュッと握る。須藤はされるがままになってくれた。

「可愛くないんだって」

　──ポロポロ。

　口に出してしまえば、涙がいっそう溢れ出た。

「手に職持ってて、仕事できて、落ち込んだと思ったら自分で復活して、家のことも完璧にこなして、おまけに酒癖が悪いって！」

　可愛くないと言われたのだ。そういう女と、結婚は考えられないと。

「私だって、可愛くなれるもんならなりたいわよぉ……」

　消えてしまいそうな語尾は、そのまま白いワイシャツに吸い込まれた。

　須藤に、抱きしめられたのだ。

「忘れろ」

「え？」

「そいつは最低最悪のクソ野郎だ。今すぐ忘れろ」

「いや、普通に無理でしょ。６年も付き合ってたのよ」

「無理でも忘れろ。いいな」

　言いながら、須藤が私の髪を撫でるものだから、何かを勘違いしそうになる。

「ま、そうね。忘れる以外にないわよね」

　言って、私は須藤の胸を押した。身体が離れて、今度は目が合う。

「慰めてくれて、ありがとう」

　須藤は同期入社の、友（・）達（・）だ。これ以上は、いけない。

「じゃあ、帰るね」

　須藤が持っていた私のバッグを、ひったくるようにして手に取った。それと引き換えに、須藤のジャケットを押し付ける。

（ここにいちゃいけない）

　本能が、そう言っている。

「おい」

　階段を駆け下りようとしたが、できなかった。

　須藤が私の腕を強く握って、離してくれないから。

「お前、それやめろよ」

「……何が？」

　酔っていたはずの頭が、徐々にクリアになる。危険な状況に、急激に酔いが覚めてきたのだ。

「気付かないふり、いい加減やめろよ」

　黒い瞳にまっすぐに見つめられて、私は動けなくなった。まさに、蛇に睨まれたカエル状態だ。

「須藤……」

「俺は」

　止めようとして名前を読んだが、まるで意味はなかった。

　腕を引かれて、再び逞しい腕に抱き込まれる。

「お前が好きなんだよ」

　耳元で囁くように言われて、思わず腰が震える。

「……やっと言えた」

　今度は、須藤から身体を離した。清々しいと言わんばかりの顔に、苦笑いを浮かべる。そんな私にはお構いなしに、須藤はどこかに電話をかけはじめた。腕は掴まれたままなので、私は身動きがとれない。

「おう、田中。悪いけど、俺の荷物預かってくれ。俺、このまま帰るわ。……は？　んなもん、適当にごまかしとけよ。……課長が？　じゃあ、俺がお持ち帰りするんで、すんませんって言っとけ」

　それだけ言って、須藤が電話を切った。

「じゃあ、帰るぞ」

「帰るって……」

「俺飲んでないから。車で送る。それとも、ウチ来るか？」

「なんで、その二択なのよ。タクシー呼ぶって選択肢は？」

「ない」

「なんで……」

　文句を言おうとした口は、温かくて湿った何かで塞がれた。

　もちろん、その何かがわからないほどお子様ではない。

「……俺が教えてやるよ」

「何を？」

　カンカンと音を立てて、須藤が階段を下りていく。腕を掴まれたままの私には、それについていく以外の選択肢がない。

「お前が、どれだけ可愛いかってこと」

　そんな気障（キザ）なセリフを宣（のたま）った須藤の耳が、真っ赤になっていたことは黙っておいたほうがいいだろう。

「ん」

　短く返事をすると、須藤の足が一瞬止まった。

　だがそれは一瞬のことで、すぐに強く腕を引かれて。今度は足早に階段を下りていく。

　気付かないふりは、もう出来ない──。