カラフル・スターズと無色／破滅の世界

第25話 地上で再会

「リオよ。あ、リオンの血縁者、と言えば納得できる？」

　先祖、と言うと説明が面倒なので、とりあえずはこれで通す。

「そうか……あらためて、俺はワンダだ。

　なるほどな、リオンの関係者か……。なら、見捨てるわけにはいかねえか」

「……見捨てるつもりだった……？　

　状況によっては、まあ仕方ないでしょうけど」

「状況によってはな。

　だから信用するなよ、俺を……。俺もお前を信用してねえし」

「それでも助けてくれるのね」

「利用するためにな」

　分かりやすい関係性だった。……利害の一致。

　互いにいつでも相手を切り捨てられる……、

　リオがリオンの血縁者だと明かさなければ、楽な関係性でいられたのだが……。

　もう遅かった。

　ただの他人とは、思えなくなってしまった者が、ここに一人、いる――。

「だが、お前の救出が最優先に格上げだ。リオンの身内を利用し、見捨て――リオンの前に立てるほど、俺は器用に生きられるわけじゃねえからな」

　――　――

「ち、地上が見えたっ！」

　先頭を走るユイカが地上への出口を見つける。

　光が漏れているのが遠目からでも分かったので助かった。

　ついさっき、地下世界の明かりが消えたのだ……、それをリオが『グレイモアにやられた』――と解釈するのは早計だろう、とマユサは自分に言い聞かせる。

　補充した分の魔力が、単純になくなっただけだ……。

　追加で補充をしなかったのは、明かりよりも優先するべきことがあったから……。

　明かりが再び点かないことに、悪い意味があるわけではないはず――。

「あの人なら大丈夫でしょ」

　並走するリオンがぶっきらぼうに言った。

　……どうして？　とマユサが聞くと、

「もうダメだと諦めて素直に殺される女じゃないもの。

　……あれはきっと、無様でもいいから――さらに醜態を晒してでも這いつくばって生きようとする女よ……、死ぬわけない」

「自分のご先祖様なのに、酷い言い方だよね……、でも、そっか……信用してるんだね」

「信用って言うか……、負けるところが想像できないだけよ」

　マユサも同感だった。

　ユイカは、負けるところを想像してもしっくりくるが、リオは想像できない……。

　負けても勝っているような策を仕込んでいそうな気もする。

「ちょっと待ってて、確認してみるから」

　ユイカがマユサたちを手で制し、地上に顔を出す。

　周囲を見回し、モノクレードルがいないことを確認してから――、

　ちょいちょい、と後ろで手招く。

　段差を上がったユイカから手を伸ばされ、リオン、マユサ、マナが引き上げられる。

　今まで地上は危険な場所だと言い聞かせられていた。それが今では、地下の方が危険で、地上に出たことでほっと安堵する日がやってくるなんて……。

　ただ、勘違いしてはいけない。

　地下も地上も、敵の巣窟であるのだ。

　安全地帯なんかないことが証明されてしまった……。

　地上世界。

　相変わらず、色がない薄い灰色の世界である。

　どんな色にも染まるキャンバス、とも言えるが、

　肝心のインクは、モノクレードルが持っている。

　色さえあれば、どんな敵が相手でもそれなりに戦えるのだが、その重要な『色』を手にするためには不利な状態から足掻くしかない……——命懸けで。

　不利な状況で賭けに出るような、命懸けの戦い方は、勝てる可能性などないに等しい。

　だからこそ、地下世界の住人は身を潜めて長い年月、隠れて生きてきたのだ……。

　だが、それも今日までだ。

　地下世界を追い出された今、地上世界で生きるしかない。

　生きるためにはモノクレードルを攻略する必要がある……、そのためのインクだ。

　順番がしっちゃかめっちゃかで、『あれ』をするためには『これ』が必要――、

　だが、『これ』を手にするためには『あれ』が必要……。

　――なんて手順の入れ替わりが発生してしまっている。

　やはり、楽な方法なんてないのだ。

　これがこの時代の生き方だ。

　百年前とは違う……、

　がらりと『色が変わった世界』の――、唯一の生き方だった。

「モノクレードルからインクだけを気づかれずに奪う方法とかってあるのかな……」

　思ったそばから楽をしようとするユイカの頭上から、落下してくる影が見え――、

　マユサが反射的に彼女を突き飛ばすよりも早く、ユイカの青い手の平が上から落ちてきた赤い手の平と、がっちり指を交差させて組んでいた。

　ぐぐぐ、と押されたユイカの足が、柔らかい砂に沈んでいく。

「この、色――ッ」

　手を伸ばしてもユイカの背中には届かなかったマユサは、腰に抱き着いているリオンに気づいた。そのリオンを、同じように抱えているのは、マナである。

「あんた……ッ、そいつにはなんだか甘くない！？　危険が降ってきてもなんとかするだろうって分かっていながら、どうして守ろうとするのよ！」

　仮に手が届き、マユサがユイカを突き飛ばしていれば……、

　上空の赤い手の平がマユサを押し潰していた。

　マユサがなにもしなくとも、ユイカは対抗できると言うのに……、

　無駄にマユサが死ぬところだったのだ。

「いや、今のは反射的に……」

　そんなことを考えている暇なんてなかった。

　冷静になってみれば確かにそうなのだが……、

　――だけど、じゃあいいか、となにもしないでいられるマユサでもなかっただろう。

　マユサは強くなりたいと決意し、地上に出てきた部分がある。

　なのに目の前の女の子を見捨てて、なにが『女の子を守れる力が欲しい』だ？

「……どうしてこうもワンダくんに似てくるのかしら……」

　ぼそっと呟かれたマナの声は、上空からの声にかき消された。

　組んでいた手が解かれる。

　伸びていた赤色の魔法の手が、『彼女』の背中に戻っていき、

「……やっぱり出てきたか。ぞろぞろと大罪人の親類縁者がなあ――。何年、隠れていたのか知らないが――親の罪なんか知らねえ、で、済ませるわけにはいかねえな。

　大罪人の家族も罪人だ。大小こそあれ、罪がなくなるわけじゃねえんだ――。グレイモアから逃げてきたならあたしで処理しておいてやるよ、クズども」

「ッ、アカネ！？」

「？　確かにあたしはアカネだが、お前は誰だ？

　……——青色の、魔力……？　その魔法の手は――、ユイカ、か……？」

　地面に足をつけた、明るい赤髪と、顔に彫られた刺青が特徴的な少女……。

　いや、少女という年齢では、もうない。女性と言うべき年齢だろう。

　意識して見れば、顔にはしわがある。

　肌の張りもユイカとは違い、『老い』とはっきりと認識させられる。

　ユイカが知る過去の姿と見た目が変わらないのは、アカネのイメージチェンジをしない性格のおかげか。

　仮にしていても、彼女の特徴からすぐに本人だと導き出せたが……。

「――ユイカか！　やっと起きたのかよっ！　久しぶりだなっ、三十年ぶりとかか？　いや、現実時間ではもっと経ってるんだっけか……？

　あたしもちょくちょく『色の繭』に入って老いを止めてるから、分からなくなっててさ……。学園祭から数えれば。百年は経っているよな？」

「色の繭……？　私たちが包まれてた魔法の手の平のこと……？　でもアカネ、頻繁に利用していたとしても、その若さだとほとんどの年月を繭の中で過ごしたことにならない……？」

　ぱっと見て推測しても、二十代後半くらいか……？

　現実世界で老いたのは十年ほどだと考えれば、百年が経っているなら、九十年ほどは封印されていたことになる。

　それとも一年活動して、九年封印されて――を繰り返して、今に至るのだろうか。

「そういう計算がすぐにできるのか、ユイカも成長したな」

「いや、封印されていたから成長するわけないけど……、繭の中にいても起きているわけじゃないし……。横になって教科書を読んでいたわけじゃないもん。

　もしできる環境だったとしても、私がそんなことをすると思う！？」

「威張って言うことか」

　くす、とアカネが笑みを見せた。

　……昔よりは丸くなった――ように見える。

　昔はもっとトゲトゲしく、

　近づく者は全員、ひとまず威嚇するような少女だった。