カラフル・スターズと無色／破滅の世界

第24話 闇の中

　――その牙が肉を切る寸前で、グレイモアの意識が横へ向いた。

　そこには魔力があった。

　壁にべったりと、

　まるで『多量のインクをバケツから壁にぶちまけたような』痕があり……。

　すると、リオの足首が離され、彼女の体が落下する。

　うつ伏せで倒れるリオは、壁に群がるグレイモアを見つめながら、背後に迫る人影に気づいていながらも、なにもできなかった。

　振り向く気力も、体を動かす体力もないのだ……、身を守る術もない。

　なにをされても背後の人影に反抗することができなかった。

　リオの顎が乱暴に持ち上げられる。

　土に塗れた指で唇を開けられ、細長い筒状のものが口内へ差し込まれた。

　喉に流れ込んでくる、少しだけ粘着性がある液体……。

　思わず吐き出しそうになるが、顎にある指がそれを許してくれなかった。

　ごくり、と飲み干すと――、視界が明瞭になる。

　気を抜けばすぐにでも気を失いそうだったはずが、ぱちくり、と目が開き、景色が鮮明に見えるようになった。

　鮮明に見えても地下世界であることは同じだ……、リオの魔力の補充がなくなったせいで、地下世界の明るさもさっきよりは暗くなってしまっている……。

　真っ暗闇になってしまえば、脱出どころか、グレイモアの居場所さえ分からない。

「貴重なインクを渡したんだ、共倒れだけは勘弁してくれよ」

「…………あなた、は」

　年齢不詳だが、少なくとも見た目を言えばリオよりは上だろう……。

　なんとなくだが、マナと同じくらいに見える。

　地中にいたのかと思うほど、全身に土をつけている男だった……、

　元々の服の色が分からないくらい、土と泥で染まってしまっている。

　彼の手元には同じく筒状のものが指に挟まれており……、貴重なはずのガラスだが、しかし、モノクレードルが同じものをお腹に抱えていたはずだ。

　割った破片を使い、上手く加工すれば、同じものが作れないわけではない……——が、数が多い。モノクレードルを一体、倒しただけでその数が作れるとは思えなかった。

　戦い慣れている者だ。

　そして、筒状の中には様々な色のインクが溜まっている。

　少なくとも複数のモノクレードルから色を奪ってきた、ということだ。

　地上を生き抜いた者……——、もしかしてだが……、

「……ワンダ、だったかしら……」

「俺を知ってんのか。誰から聞いた？　マナか？　……あいつらはどうした？」

　リオが人差し指を上へ向け、

「地上か。なんとか逃げられたってことか……いや、お前か。

　お前が囮になって、あいつらを逃がしてくれたってことだよな？」

「……そう、ね。

　やられるつもりはなかったんだけど……力不足だったみたい……」

　これでは本当に、ただの囮役だ。

　生きて合流すると約束したのに、彼に助けられていなければ、破っていただろう。

　……マユサに嘘を吐いてしまうことになる。

「この数じゃ仕方ねえだろ。勝とうとするのが間違ってんだ。地の果てまで逃げるか、その場でぐるぐると回るか……、どっちにしろ、こっちの疲弊が先にくるから、別の手も道中で考えておく必要があるが……。魔力に引き寄せられるなら、インクがあればなんとかなる」

　彼の言う通り、ガラスの筒を壁に投げ当て、割ることで中のインクが壁に付着する。

　匂いなのか、別のなにかなのか……感じ方はともかく、魔力に引き寄せられたグレイモアたちが、数か所の壁に溜まっていく。

　リオとワンダのことなどまったく認識していない様子だった。

「数に限りがあるが……お前も足りなきゃ飲んでおけよ。

　粘着性があって飲みづらいが、魔力であることに変わりはねえ」

「……これ、属性色と違う色の魔力を飲んで大丈夫なの……？」

「さあな。今のお前が死んでないなら、問題ねえんだろ」

　テキトーな言葉だが、彼の言う通り、深く考えている暇はない。

　偶然、リオが飲ませられたのは黄色だったので検証できなかったが、もしも相性が悪くて死んでしまっていたら――、と考えると、試す気にはなれなかった。

　だが、この先、試す機会はあるだろう……、その時に取っておくべきだ。

　……そうならないのが一番良いのだが。

　だが、なにが起きるのか分からない状況だ、覚悟はしておこう。

「地上へのルートは分かってる。ついてこい。お前を助けたのは背中から生える便利な手があるからだ。……役に立てよ。インクの一本、貴重なものだってことを忘れるな」

「当然ね」

　壁に寄ったことで、道が開けたグレイモアの群れの中。

　個体によってはリオたちを認識？　しているのか、どうか……。

　こっちに意識を向けている個体がいたが、襲ってくることはなかった。

　たまたま顔の向きがこっちだっただけ……、なのかもしれない。

　ルートを知っていると言うワンダの背中を追って、リオも走る。

　距離を取ったところで、ワンダが再びガラスの筒を投げ、魔力を地面にぶちまけた。

　壁に寄っていなかったグレイモアも、地面の魔力に反応して近づいていく。

　これで、リオたちを追いかけようとするグレイモアは、確実にいなくなっただろう。

「持っているインクには反応しないの？」

「栓をしてりゃ漏れねえよ。ただ、転んで割れたらやばいけどな」

「なんでガラスの筒なんかに……」

「木製じゃ染み込むしな。土でも岩でも同じことだ。モノクレードルから奪えるガラスが一番、適した素材なんだよ……。そもそもこれに入ってるんだぜ、インクってのはよ――」

　インクを奪う際に、その場にあったガラスを利用しただけのことだったのだ。

　限られた物しかない世界だ、自由に容れ物を選べるわけではなかった。

「……ねえ、あなたも、」

　ふっ、と、地下世界が暗闇に染まった。

　リオが補充した魔力が切れ、地下の明かりが機能しなくなったのだ。

「っ！？」

　まずい、なにも見えない……っ。

　正面にいるワンダの顔も見えない。

　もう関係ないかもしれないが、土と泥で黒に寄った見た目のワンダは、闇に紛れてしまってまったく分からない。

　目の前にいたはずだが、手を伸ばしても彼の存在を確かめることはできなかった。

　……どこにいる？

　ねえ、どこに――、

「手を繋いでほしいのか？」

「……マナに言うわよ？」

　見えていないが、降参だ、と言わんばかりに両手を挙げている様子だと分かった。

　リオの真横、耳元でぼそっと呟かれたおかげで、彼の居場所が分かった。

　……それにしても、彼はリオの姿が見えているのだろうか……、この暗闇の中で。

　確かにリオは、比較的、派手な見た目をしているとは言え……。

「見えているわけじゃない。地形を知っているだけだ」

「……なるほどね、場所が分かれば……アタシの位置も分かる……——え、分かる？」

「匂いや熱、気配……、目に頼らなくとも知る方法はいくらでもある」

　反射的に、『気持ち悪っ』と思ってしまったが、目に頼らなければ必然、そういうものが頼りになってくるだろう。

　ワンダが言っていることは変態的なことではない。

　生きるために獲得した、人間ができる技である。

「明かりを点けるのはまずいわよね……、魔力に寄ってグレイモアがきたら、せっかく撒いた意味がない……――ええもちろん、分かっているわよ」

「分かってるなら言うな。だが万が一、見つかったら明かりは点けるぞ。

　見つかった不利は、視界を確保してとんとんに戻せる。つーか、見えなきゃ逃げられねえよ」

「……あなたについていけば、地上に出られるのよね？」

「地形が変わっていなければな」

　彼の言葉を信じ、リオが彼の服を、ちょこっとつまむ。

「匂いや気配であなたの存在を確認できない。だからこれでいくけど文句ある？」

「ねえよ。ねえが……それで俺の足を引っ張んなよ？」

「誰に言っているの？」

「俺はお前のことを知らねえ」

　そう言えば、自己紹介をしていなかった……。

　リオの方は、彼がワンダである、と分かっているが、

　彼からすればリオの正体など分かるわけがない。

　この時代の人間ではないのだから、知っている方が珍しいだろう。

　知っていたのなら詳しく話を聞きたいものだった。