極楽往生

第5話

　その夜以来、若旦那さまの顔を屋敷で時折見かけるようになった。

普段は忙しく旦那さまについて、あちこち走り回っている方だったのが、機嫌の悪いお菊さまの要望に応じた形だ。

「ずっと家にいるのも、退屈なものだね」

　だがそれは表向きな話しで、常にわめき散らし奥さまとの喧噪が絶えないことに、旦那さまの堪忍に限界が来ただけのことだ。

おかげで若旦那さまの田や畑の仕事を手伝うことは増えていたが、お菊さまとの仲がよくなったかと言われれば、そうでもないようであった。

それでもお菊さまの機嫌が少しは持ち直したのも事実で、家の中は静かになっていた。

「お前はいつもこうして、一人であれの面倒をみていたのかい？」

　お菊さまが休んでいたりする時には、若旦那から声をかけられることも多くなった。

とは言っても、他愛のない言葉を一つ二つ交わす程度で、すぐに終わってしまう。

そんな気まぐれが、たまたま昼の縁側で行われていた時だった。

「あの子の名前は？　多津は知っているのだろう？」

　草刈りを終えて戻って来た八代たちに向かって、若旦那はそう言った。

「お富のことですか？」

「お富、こちらへおいで。お菓子をあげよう」

　冬に牛にやる草を刈って戻ったばかりで、汗をかき土に汚れ、真っ黒に日焼けしたお富は、首を横に振った。

あたしは盆の茶碗に白湯を注ぐ。

「おや、あれはどうしたものだろうね」

　頂き物の落雁の一つを口に放り込むと、若旦那は白湯をすすった。

声をかけられたのだから、素直に寄ってくればいいものを。

お富はちらちらとこちらを窺いながらも、近寄ってこようとはしない。

「多津もいただきなさい」

　あたしは作業の様子を見ながら、梅の形に押されたそれをつまむ。

ほんのりと広がる甘みは、口の中ですぐに溶けてほぐれた。

「儂は嫌われておるのかな？」

　三人はそのまま、刈ってきたばかりの草を干す準備を始めている。

「照れているだけでしょう」

　あたしは若奥さまのお下がりの、山吹色の着物を着てそれを見下ろしていた。

今は青いあの草も、乾けば細かいクズが飛び散って、目に入るととても痛い。

「飯の支度をしてまいります」

　奥さまは寺へ出かけていていない。

旦那さまも寄り合いへ行ってしまった。

土間に入ると、すぐにお富がやってくる。

「裏切り者！」

「なにが裏切り者だ」　

　その声に、いつにも増してうんざりする。

「又吉さんと上手くいかなくなったってのは、若旦那のせいか！」

「誰がそんなこと言った」

「若旦那に懸想なんかしたって、お前なんか相手にされるもんか！」

「二度とそんな口、利けないようにしてやる！」

　冗談じゃない。

変に誤解されて妙な噂でも立てられたら、困るのはこっちの方だ。

あたしは持っていた柄杓を投げつける。

わずかに残っていた水が、お富に降りかかった。

「楽しいか、男二人にかわいがられてさぁ！」

「違うと言ってるじゃないか」

「又吉と若旦那を、いいようにしやがって」

　負けじとザルを投げつけてきた、お富につかみかかる。

お富はあたしを突き飛ばした。

柄杓で叩きつけてくるのに、膳で応戦する。

思いつく限りの雑言を浴びせた。

「くだらない喧嘩なんかしてないで、さっさと飯の支度をおしや」

　じっと見下ろしていたのは、腹の目立つようになったお菊さまだった。

身重となった体で、家に引きこもることの多くなったお菊さまは、ふくよかな肌がよりいっそう白く透けて見える。

「お腹空いた。早うおし」

　そのまま廊下の奥に消えてゆく。

あたしは立ち上がった。

「ほら、お前も動きな」

　泣き虫のお富はすぐに泣き始める。

日に焼け、力仕事で鍛えられた腕は、それでも休むことなく、言いつけ通りに動かされていた。

めそめそと泣きながら作る飯ほど、不味いものはない。

出来上がった飯を座敷に運ぶと、あたしはお菊さまに声をかけてから退出する。

主人たちの残り物で賄う飯を、あたしは一人廊下の隅で済ませた。

　どこかでまた、野犬の吠えているのが聞こえる。

月は大きく傾いた。

ガサガサと足音が聞こえ、狸と目があう。

どうせなら化けて出てくれればいいものを。

狸のままでは、助けも請えぬ。

　心配事というのは思わぬところからやってくるもので、あたしと若旦那さまのことが疑われるよりも早く、奥さまと八代の件が旦那さまに知れた。

八代に対する旦那さまの態度は明らかに邪険となり、奥さまは奉公人たちに寄りつかなくなった。

腹を大きくしたお菊さまは、天下を取ったかのように大手を振るう。

「お多津、今日は出かけるから供をおし」

　体調もよく、以前にまして遊び歩くことが増えた。

奥さまに厳しく反対されていた芝居まで見に行くと言う。

境内に建てられた簡素な屋根の下に、小さな舞台が出来上がっていた。

渡された金で水飴を買い、お菊さまに手渡す。

敷かれた筵の上に座れるのは見物料を払った客だけで、あたしはその周辺を取り囲む、立ち見の山の隙間からチラチラとその姿を垣間見た。

　芝居唄のたおやかな声が朗々と響く。

その声とお囃子だけは、あたしにも届いていた。

「あぁ、いい声だ……」

　派手な衣装に身を包み、軽妙な動きにどっと笑い声を浴びる。

明日にはまた旅に出る彼らは、風のように身軽に思えた。