先輩が！

「先輩が！」じゅうよん！

「は？」

　低い低い声は、祭りの喧騒にかき消えて、誰にも届かなかった。

「なんで四宮が……」

　ジュリの視界に映るのは、愛おしそうに笑う優也と、そして───同じように笑う四宮。

「なんで？」

　ガリ。

「なんで四宮が男といるの？」

　ガリガリ。

「なんであんな風に笑うの？」

　ガリガリガリ。

「なんで表情を崩すの？」

　ガリガリガリガリ。

「なんでなんでなんでなんでなんでなんでなんで───」

　ガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリ───

「どうして？」

　ジュリは頭をかきむしる。一才の手加減なく、神経質に地団駄を踏みながら。

　爪に傷付けられた頭皮からは血が滲み、指先を赤く染めていた。艶やかなブラウンのロングヘアは見る影もなく、老婆のようにボサボサになっている。目は血走り、噛み締めた唇からも血が流れ、顎まで伝う。しかしそれを気にもとめず、ジュリは瞬きすらせずに四宮を凝視していた。

「あんなのは、違う。四宮じゃない。あれは四宮じゃない。誰かが悪さしたんだ。あたしのなのに。───戻さなきゃ」

　ジュリは四宮の後をつけた。早く1人になれと呪いながら。

　そしてチャンスは、来てしまった。

「そんなの、ダメよ」

「え？　ムグッ！」

　四宮の口を塞ぎ、無理矢理引っ張って裏庭まで行く。そして怒りのままに四宮を壁に叩きつけ、荒い息で絶叫した。

「なんでなんでなんであんな顔するの！？　ダメじゃん、そんなの四宮じゃない！」

「……っ！？」

「四宮はさあ、笑うか真顔しかしなくていいの！　あんな、あんな俗な感情なんか見せなくていいの！　完璧なお人形（ドール）なの！！」

「ック、ウウッ」

　四宮は必死にジュリの手を引き剥がそうとした。しかし体格差もある彼女に力で勝てず、息を吸い込もうと必死になっている。

　ジュリは興奮しすぎて、鼻まで塞いでいることに気がついていない。

　隙間から必死に息を吸う。酸素が足りないから足に力が入らない。生理的な涙は止まらない。

「っなんで泣くの！？　四宮は泣かないじゃん！！」

「ウ、っふ」

「あたしに裏切られた時も泣かなかったじゃん！　笑ってたじゃん！　あの美しい四宮に戻って！　戻って！　戻ってェ！」

「……！」

「ギャッ」

　四宮は近づいたジュリの顔に手を伸ばし、グリンッ！　と鼻を90度に曲げた。ジュリはたまらず悲鳴を上げて手を離し、鼻を抑えてよろよろと後退する。

「っああーッ！　うあ、あーッ！」

「ゲホッ、ゲホッ」

　ジュリは痛みにのたうち回った。四宮は必死に肺に空気を回し、何とか立って逃げようとするが、体にうまく力が入らない。足が震えて、頭にはぼんやりと霞がかかったような感覚がする。

「誰か、たす───」

　言いかけて、やめる。

　誰も助けてくれるはずがない。

　どうしよう。

　何とかしなきゃ。

　サンタ！

「っ携帯」

　四宮は震える手で三田の連絡先をタップする。壁を伝って表通りへと歩きながらも、祈るようにワンコール、ツーコール、スリーコール───

『ただいま、電話に出ることができません。ピーっという発信音の後に、お名前と、ご用件をお話しください』

　無機質なそれは、四宮を絶望させるには充分だった。

「し、の、みやああ！」

「っあ！」

　ジュリが鼻血を垂らしながら四宮に追い縋る。髪を振り乱し、目を血走らせ、息を荒げながら迫る姿は鬼のようで、四宮は恐怖で体を固くした。

　ジュリの手は目の前だ。

「よっと」

「ッウ！？」

　何か後ろから強い力で引き寄せられたかと思えば、ジュリが鈍い音とともに飛んでいった。そのまま地面に倒れ伏し、動かない。

「……へ、え？」

「大丈夫？」

　妖精のような甘いマスクに、繊細なプラチナブロンド。色白の陶器肌に、薄いブルーグレーの瞳。

「───優子、先輩」

「ん。もう大丈夫だから、安心して」

◾️

「遅くね？」

　ソワソワする優也を見かねてキャプテンは言った。

「遅いよね！？　やっぱ探しに行くわ、ナンパとかされてたらシャレになんねえし」

「あー……オレも行くわ」

　キャプテンは四宮の容姿を思い出して苦い顔をした。

　小さい背丈に華奢な体躯、これで童顔なら、中学生に見られるだろう。そうすればナンパの確率はグッと落ちる。

（でも四宮ちゃん、美人顔なんだよな〜）

　アイラインで垂れさせてはいるが、キャプテンが見るにあれはちょっとツリ目だ。ほんのちょっとの範囲ではあるけど、ツリ目の方が童顔には見えずらい。

　それに加えてシャープなフェイスラインと、コントラストのはっきりした瞳、伏しがちなまつ毛、ぱっちりとした二重、すっと通った鼻筋───とあげたらキリがない。

　それにスタイルだって、背が低いだけで結構───とまで考えたところで、キャプテンは思考をストップさせた。

　流石にキモイだろ、オレ。との賢明な判断だった。

　とにかく、四宮はどこからどう見ても高校生なのだ。でも体格は華奢だから、無理矢理引っ張られでもしたら抵抗できないだろう。文化祭で浮かれた奴らは何をしでかすか分からない。

「あれ、いない」

「は？　どっか連れてかれたか？　着信も無いし。キャプテン、この辺探してて。優子に電話してくる」

「おう」

　優也の判断は早かった。そしていつでも正しい。

　キャプテンはそれを知っているから、何も考えずに言われたことだけに集中する。この調子ならすぐに見つかるだろう、となんとなく地面に目を落とす。

「……あれ？」

　ゴミ箱の前に、ゴミが散らかっている。正直ゴミ拾いなんてしてる場合じゃ無いのに、なぜかそれが引っかかった。

「スティックシュガーが、5本……あ」

　5本一気に引きちぎった残骸は、特徴的な切り口をしている。

　キャプテンの使ったスティックシュガーだ。

「優也！　四宮ちゃんこの近く！　ゴミ落としてる！」

「優子、聞いてた？」

『今裏庭向かってる』

「俺も行く。切る」

　言い終わるか終わらないかくらいで通話を切って、優也は大股に歩き出す。キャプテンもそれに続いた。

◇

（いた！）

　優子は遠くから四宮の姿を見つけ、走るスピードを上げる。様子がおかしかったから。

　すると嫌な予感は的中して、後ろを振り返る四宮に、知らない女が襲い掛かろうとしていた。ので。

「よっと」

　殴り飛ばした。

「四宮ちゃん、もう大丈夫だよ」

「ゆ、優子先輩」

　ポカンとした顔で、腕の中の四宮は優子を見上げる。予想だにしていなかったのか、完全にフリーズしてしまっている。

「よつばちゃん！」

「優也遅っせーよ」

「大丈夫！？」

「あ、せんぱい」

　優也は四宮を抱きしめる勢いだったが、優子の腕の中の彼女には届かず急ブレーキをかけた。

　代わりにそっと頬に触れ、痛ましい表情で謝った。

「ごめん、1人にして。俺が着いて行くべきだった」

「あ、言いつけを破ったのは、私ですし」

「ううん。よつばちゃんは悪くないよ。……ごめん」

　優也は怒っているような、泣いているような顔で、辛そうに俯いた。

　それを見た四宮は目を見開き、何かを言いかけるが───

「四宮ぁあ」

　引き攣った声にかき消された。

「そいつね。四宮を壊したのは」

「……」

「四宮は、いつだって孤高で、冷たくて、特別で、あたしのものだったのに」

「あなたのものじゃない」

「うるさい！　……四宮はあんな風に笑わない！　ずっと一人ぼっちのお人形なの！　あたしだけが味方なの！　周りのバカどもと違って賢くて、聡明で、あたししか理解してあげられない、そういう子なの！！　可哀想な───」

「お前黙れよ」

　無意識に、ジュリの喉がヒュッと鳴る。そこだけ重力が増したかのように空気が重くなる。

　優也は冷静な顔だった。感情の見えない顔だった。しかし首や額には血管が浮き、頭をわずかに左に傾けている。

　あ、キレてる。

　優子は冷や汗を垂らしながら思った。

　このままではマズい。キャプテンも優子も間に入れない。

　優也はジュリの方へ足を踏み出す。何をされるか分からないジュリは、蛇に睨まれた蛙のように顔を青くしてへたりこんでいた。

　が。

　クンッ。

「……よつばちゃん？」

　四宮が俯いたまま、優也の服の袖を引っ張る。

「よつばちゃん、俺が話しつけてくるから、優子と一緒に───」

「私、怖い思いしました」

　四宮が話を遮る。こんなことは初めてだったので、優也は虚をつかれて勢いを削がれた。

「よ、よつばちゃん？」

「いきなり意味わかんないこと言われて、いきなり裏庭に連れ込まれて」

「う、うん？」

「壁に叩きつけられたから背中は痛いし、口だけじゃなくて鼻まで塞がれたから、窒息するかと思ったし」

「……は？　あの女、」

「サンタは電話に出ないし！」

　ジュリが四宮に行った所業を聞いて、優也はまた怒りをたぎらせるものの、四宮の急な大声にまた押し黙った。

「私、怖い思いをしたんですよ」

　四宮はいつの間にか優子の手から離れ、優也の服の裾を掴んだまま立ち上がる。そして俯いたまま。

「それなのに、そばにいてくれないんですか」

「───ご、めん」

　青白いだけだった優也の顔に、ぽっと紅がさす。

　他が見えなくなるくらい、四宮しか見えないくらいの、強烈な口説き文句だった。

「ごめん、よつばちゃん、ごめんね……」

「なん…なんで五十嵐さんのところに行くの」

「行かない！　行かないよ、ずっとよつばちゃんのそばにいるから」

「嘘。だってさっき、止まらなかったし、顔も、怖いし」

「もう怖く無いから！　ほら、ね！？」

「もう、だって、私」

「っあ〜〜〜ごめんごめんごめんマジで俺が悪かった。ごめん。もうしない」

　四宮が涙声になるにつれて、優也のちょびっとしかない罪悪感が強烈に刺激されていく。小さく震える肩は触ったら壊れてしまいそうで、普段の余裕の態度は形無し、優也はできるだけ優しい声を出して、行き場の無い手をウロウロと彷徨わせることしかできなかった。

「なんで、こういう時に、抱きしめてくれないの」

「いいの！？」

「優也先輩がモテるなんて嘘だわ」

「うん、うん、それでいいよ。俺、よつばちゃん以外はどうでもいいから」

　許可も出たので、優也はたまらず四宮を抱きしめる。遠慮がちに回された手が愛おしかった。

「───っべーよ2人の世界だよオレらどうすればいいんだよ」

　キャプテンはコソコソ優子に話しかけた。

「とりあえず、あのブス連れて退避退避。優也はどうでもいいけど四宮ちゃんは落ち着くまで時間いるし」

「了解！」

「おっし、じゃあほら立てよ。カエルちゃーん」

「か、カエル！？」

「そ、『井の中の蛙大海を知らず』、ってね。ピッタリっしょ？　あ、コレ座右の銘だったりする？」

「このっ、ふざけ───！」

　ダンッ。

「拒否権ねーから。大人しく着いてこい」

「…………！」

　ジュリは寄りかかっていた壁のスレスレを蹴られて、その威力に閉口した。背の高いキャプテンと優子に囲まれて、ジュリは周りから見えなくなる。きっと助けは望めないだろう。

　ジュリは断頭台に向かう死刑囚の気分で、思い足を前に動かすしかなかった。