先輩が！

「先輩が！」じゅういち！

「またいらしたんですか」

　四宮の声には棘と呆れが乗っていた。

　夏祭りからちょっと経ち、新学期。まだ暑さの残る中で、四宮は相変わらず畑仕事に勤しんでいた。夏が終われば次は秋。秋野菜の世話もしなければならないし、冬に向けての種まきもしなければ。コタツが持ってくる苗は、結構無茶振りなものが多いのだ。四宮は農家になるつもりなどないのに、次から次へと『これ植えろ』と持ってきて大変だ。

　つまり、四宮は暇じゃないのだ。

「うん、またよつばちゃんに会いに来ちゃった」

「ぐう……」

　優也は必ず、週に2回は畑に来る。そうでなくても毎日会うし、一体どこから時間を捻出しているのだろうか。

「部活の方はいいんですか」

「今日は休みでーす」

「そもそも、受験生でしょう」

「俺、推薦組だもんねー」

「じゃあ尚更ダメじゃないですか」

　しかも9月受験である。

「でもやること無いし。受験勉強も終わったし、面接練習も問題ないし、あとは本番だけ」

「そうですよね、優也先輩はそうですよね……」

　四宮は優子の顔を思い出した。テスト前、図書館で勉強していた四宮に、優子は勉強を教えてくれた。『先輩は大丈夫ですか？』と聞いたら、『テスト前ってやることなくない？』と返ってきたのだ。内容の履修が完璧だから、本当にやることがないのだろう。天才な上に努力もできる、この双子はそっくりだ。

「私には一生共感できない……」

「？」

　優也はパラソルの下で首を傾げた。

　優也はプラスチックのテーブルと机、青と白のパラソルの下にいる。これは四宮が用意したものだ。また倒れられたら敵わない、といつの間にか設置されていた。夏祭りの一件から、優也は四宮に警戒されているから、これは結構ビックリ。言外に『いつでも来ていい』と言われているようなものだ。

「来ないでと言っても来るでしょう」

「えー、よつばちゃんが本気で嫌だったら、俺来ないけど」

「そ、それは」

「顔も見せないよ。もう会わないって誓う。ほら、俺フェミニストだから」

　四宮は思い切り『ウワ！』という顔をして葛藤した。

　揶揄われている。

　そうわかっているものの、気の利いた返しが思いつかなくて困った顔をした。優也はそれをニコニコ見ている。

「……いじわる」

「！　ごめんごめん。よつばちゃんが可愛くって」

「知りません」

「嫌いになった？」

「……なってません」

　調子が狂う。あの夏祭りの日から、四宮は優也の前で平静を保てなくなった。いつもなら、頬を膨らませて『もう、意地悪しないでください！』と冗談めかして怒れるのに。でも、なんだか優也には全て見透かされている気がして、上手い対応ができないのだ。

　四宮はある意味マニュアル人間だ。マニュアルがあることは失敗しないし、ないものもその都度作って対応してきた。でも、優也のマニュアルとは？　傾向なんて掴めない、底の知れない人なのに。

　四宮は戸惑っていた。

◇

「メイド喫茶……」

「おうオレがメイド長だ」

「なんでよ」

　秋にある一大イベントと言えば、そう『文化祭』である。

　四宮のクラスは多数決の結果、メイド喫茶を行うことになった。サンタは早くもメイド服で、厳しい顔をしてテーブルクロスを縫っている。

「裁縫も料理も給仕もできるもんね。なんで？」

「そりゃ、料理男子はモテるだろ？　じゃあついでに裁縫もできた方がいいし、プラスしてマナーのある人間はモテる。完璧なマナーを身につけるには、給仕してくれる人の仕事も知っておいた方がスムーズだ。というわけで、オレはメイド長になった」

「相変わらず思考の飛躍がひどいね」

　さて、四宮の分担は衣装係である。理由は『ミシンが使えるから』。単純でわかりやすい。テーブルクロスに刺繍を入れるサンタの傍ら、四宮はメイド服にリボンを縫い付けていた。

「メイドやればよかったのに」

「やりたい子いっぱいいるでしょ」

「え？　でも優也先輩に見せられんじゃん」

「ンぐっ！」

「うお。大丈夫？」

　四宮はケンケン噎せて、涙目のまま声も出せずに三田を睨みつけた。そして三田にもらった水を一気に煽り、やっと咳がおさまる。

「……急に何言うの」

　ガラガラの掠れ声で言われた三田は、ちょっと困って、『だってさ』と言う。

「優也先輩、四宮のこと好きなんじゃないの？」

「滅多なこと言わないで。そんなのじゃないから」

「ええ？　ホントに〜？」

「黙って。ちょっと揶揄われてるだけ、私なんかを相手にする理由が無いでしょう」

　三田は絶句した。だって優也は、どう見ても本気で四宮を狙いに行ってる。でなければわざわざ毎日のように畑に行かないし、夏祭りにも誘わないし、七瀬に対して怒ったりしない。

　まさかの事態が起こっていた。四宮は本気で、優也に相手にされるわけがないと思っているのだ。

「それ、本気？」

「？　本気だけど」

「……いや、オイ。優也先輩かわいそう」

「何がよ」

　じっとりと睨めつけられてもなお、三田は優也に同情的だった。しかし、『でも』と思い、四宮に問いかけてみる。他に人もいないし好都合だろうと。

「四宮は、優也先輩のことどう思ってるの？」

「いい先輩だと思ってるけど」

「そうじゃねえよ、分かってんだろ」

「別に何もないわよ」

　あ、これ機嫌悪いやつ。

　敏感に察した三田は大人しく黙ってまち針を刺した。全く、どこまでも自己肯定感の無い女である。

◾️

「えーっ！　よつばちゃんメイド服着ないの！？」

「なんで優也先輩は着るんですか！？」

　放課後、いつものように畑にて、四宮と優也はお互い別の意味で驚いていた。

「てかなんで着てきてるんですか！？」

「え、可愛いでしょ？」

「可愛いです」

　優也のクラスはコスプレ喫茶をやるらしい。奇しくも四宮のクラスとコンセプトがやや被っていた。

　優也はメイド姿である。体型を隠すためか、スカート丈はくるぶしまであるロングスカートだった。大きめのパフスリーブの肩と、腕に吸い付くタイトな袖の対比でさらに華奢に見える。ご丁寧にウィッグまで被っていて、どこからどう見ても金髪碧眼超美人なメイドさんだった。ただし身長は180センチ近くある。

「最高ですね」

「よつばちゃんは本当に着ないの？」

「着ませんよ、そもそも裏方ですし。当日急に欠員が出るー、とかあっても他の子もいますし」

「えー、見たかったなー」

「恥ずかしくて着れませんよ。サンタは着るので、時間があればお越しください」

「え？　え、なんでサンタくん着るの？」

「───って、話したばかりだったのに！」

「フラグ回収ってやつだな」

　四宮は顔を赤くして三田を睨みつけた。羞恥と怒りによるものである。

　そう、四宮はメイドさんになっていた。

　遡ること2時間前───

「どうしよう、小川ちゃん来れないって！」

　文化祭当日、最終確認をしていた教室にそんなニュースが飛び込んできた。

「うそ、じゃあメイド足りないじゃん！」

「代わりに誰かが着ないと───って言っても……」

　小川ちゃんは小さい女子である。具体的に言うと身長150センチの、ふわふわしたリスみたいな癒し系女子だ。その子に合わせて作られたメイド服を着れる女子はいなかった。なんせこのクラスは運動部女子が多く、160センチ以上がほとんどというミラクルが起きているのである。

　もちろんそれ以下の女子もいるが、流石に小川ちゃんのメイド服は入らない。今から直すにしても、布や着丈が足りないだろう。だってミニスカだし。

「メイド長、どうします！？」

　メイド長、すなわち三田に視線が集まる。三田はグッと目を閉じて息を吸った後───教室から静かに出ようとしている四宮を捕まえた。

「四宮ァ！！」

「嫌！！」

　羽交い締めにされた四宮は必死に抵抗するが、身長差もあって虚しくも三田には効いていない。そもそも三田は柔道とか合気道とかその他もろもろを齧っている。

「お前身長何センチだ！？」

「2メートル！」

「嘘つけ154だろ！！」

　背の順で前から2番目、それが四宮である。

「嫌、嫌！　サンタ、嫌！」

「よーし人員不足はこれで解決したな！！　ほら四宮採寸だ！」

「嫌ー！」

　哀れ、四宮は三田にヒョイっと担がれ、抵抗しながら家庭科室に連れて行かれた。

「……やっぱあの2人、付き合ってんのかな」

　あらぬ誤解を受けつつ、四宮はメイドさんになったのだ。

「ねえ、短いでしょ！？」

「みんなこのくらいだろ？　パニエとドロワーズ入れてっから動いても大丈夫だし」

「そういう問題じゃなくて……！」

　四宮は必死にスカートの裾を引っ張りながら、裁縫道具を片付ける三田に不満をぶつけた。

　ミニスカートのメイド服は裾が太ももまでしかない。見る分には最高に可愛くてバランスの取れた丈感だった。

　しかし着るとなると話が違う。普段足を出さない四宮にはハードルが高いし、黒のニーソックスなんて着た事もない。こんなコスプレみたいな格好恥ずかしい！　と四宮は羞恥で顔を真っ赤にしていた。

「ほら次はメイクだメイク。座って座って」

「う〜……！　ねえ、ほんとに着なきゃだめ？」

「駄目に決まってんだろ」

　四宮の顔をマッサージしながら三田はバッサリ切り捨てる。メイド長としての責任があるのだ。

「アイシャドウ何色にする？　リップに合わせてもいいけど」

「……」

「四宮、往生際悪いぞ」

「……茶色」

「ブラウンなー」

　四宮はもう観念して、なぜかメイクもできる三田に全て任せたのだった。

◇

「ねえ、これブラウンっていうかゴールド」

「終わり終わりー！　早く戻るぞー」

　渡された手鏡を見ながら、四宮は訝しんだ。

　メイクは可愛いのだ。普段の自分とかけ離れていて楽しい。キリッとした眉はいかにも仕事ができそうに見えるし、くるんとカールしたまつ毛も、ツヤッとしたチークも、じゅわっとグラデーションになっているリップも可愛かった。

　でも、肝心のアイシャドウはブラウン……？　と首を傾げたくなるような色をしていた。ラメがたくさんでキラキラ光っている。ベースはブラウンだ、でも……。

「これ金色じゃない？」

「……楽しくなっちゃった」

「……あっそ」

四宮は全て諦めた。

「えっ、四宮ちゃん可愛い！」

「ほんと、お人形さんみたい！」

「ドウモ……」

　教室に戻った四宮は、ドアを開けた途端ワッと女子に囲まれた。

　というのも、着飾った四宮は本当に人形のように可憐だった。元々華奢で小柄だから、フリルやリボンがよく映えるし、諦めで憂いを帯びた表情は幼さを打ち消している。四宮が全力で抵抗してローテールになったツインテールはツヤツヤとしていて、畑仕事で鍛えているため足も細い。素材としては完璧だった。

「え、四宮可愛くね？」

「おん」

「え、どうする？」

「四宮は無理だぞー」

「ウオっ！　三田！」

　にわかに沸き立った男子たちに、ヌッと現れた三田が釘を刺す。

「優也先輩、四宮狙いだから」

「……え、マジ！？」

「マジマジ」

「ゼッテー無理じゃんそんなん！　あっぶねー！」

「七瀬危なかったな！」

「え何！？」

「締められるとこだったな！」

「何！？　オレ締められんの！？」

　全ての責任は何もわかっていない七瀬に押し付けられた。

　優也は憧れの先輩であると同時に、怖い先輩でもあるのだ。

「ともかく、これで準備はバッチリだな！　文化祭1日目、気合い入れていくぞー！」

『おー！！』

◾️

「おい、あの子可愛くね？」

「うわ、ほんとだ」

　カツカツ、カツカツ。上品なヒールの音がする。そこから視線を上げると、スラリと長い足が、さらに上を見ると細くくびれた腰、ボリュームのある胸、華奢な肩。丁寧に巻かれたブラウンの髪は、風に吹かれるたび花の香りがする。

　彼女は大きなサングラスをかけていて、顔の半分は見えない。しかし、その顔の小ささや、形の良い唇、綺麗な肌からは、美しさが隠しきれていない。

　彼女は堂々とした足取りで校舎へと立ち入る。そしてある教室を見つけ、ニヤリと唇を吊り上げた。

「───やっと見つけたわ」

　嬉しそうな声で彼女は言った。

　ドロリとした声だった。