先輩が！

「先輩が！」なな！

　ジワジワ地面から湧き上がる熱気、責め立てるように降ってくる蝉の声、肌を焦がす眩しい日差し。

　夏である。

「声出せー」

「ハイッ」

　さて、夏休みのバスケ部は、体育館で練習に励んでいた。サマーカップは優勝したとはいえ、ウィンターカップは3年レギュラーの引退試合でもある。にっくきライバル校はさらに実力を着けて来ているだろうし、この夏が正念場だった。

「あれ、向こうのコートにいるのってダンス部っすよね。なんで？」

「七瀬、お前話聞いてた？　今日はダンス部のリハだって部長が言ってたろ」

「あ、だからやけにみんな髪型とか気にしてるんすね！」

　七瀬はゴンッ！　とゲンコツを落とされた。

　◇

「良いよなー、ダンス部」

　休憩中、バスケ部の誰かがこぼした言葉に全員が頷いた。

　ダンス部は女子のみで構成された部活だ。他にも男子だけ、男女混合と自由だ。その中で「ダンス部」の名称を勝ち取ったのが彼女たちだったというだけで。

「やっぱ椿ちゃん、可愛いよな〜」

「エ”っ」

　七瀬は姉の話題が出て気まずくなった。七瀬（ナナセ）椿（ツバキ）。七瀬桜の2個上の姉で、正統派系美少女として大人気の女子性徒である。人当たりも良いし、優しいし、たまに男前なところがあるので実は女子人気の方が高かったりする。しかし七瀬はその評価を（陰で）激しく否定する。優しいだなんてとんでもない。アレは弟を召使いとしか思っていない悪魔だ。七瀬はコーヒー飲んでもらってるくせに顔を青くした。

「音倉ちゃんだって良いじゃん。美人だし」

「オレは優子ちゃんかな。優也と顔一緒だけど」

「あと最近で言うと1年の……」

「霧子ちゃーん！」

「えっ、四宮！？」

　体育館に入って来たのは四宮だった。何やら巾着袋を持ってダンス部の方へ近づいて行っている。

「あ、四宮ちゃんだあ！」

「おつー。どったの、アタシに会いに来た？」

「違うヨ！　先輩に、会いに来たんだよネ！？」

「ネクラキモ」

「四宮ちゃん、誰かに用事？」

「先輩方、こんにちは。椿先輩、そうなんです。霧子ちゃんいますか？」

「ちょうどお化粧直しに行ってるから、こっちで一緒に待とっか」

「ありがとうございます！」

　四宮はダンス部の綺麗なお姉さんたちの中心に座らされていた。勝手に髪型をいじられたり、勝手に化粧をされたり、勝手にお菓子を口に詰め込まれたりしていたが、その全てに無抵抗でニコニコしている。何か交互に話されてウンウン頷いていて、まるで赤ベコみたいだ。

　男子はザワッとした。女子の密なやり取りを見て、なんだか見てはいけないものを見てしまっているような、そんな気分になった。

　誰かこの空気どうにかしろよ。

　全員がアイコンタクトをとって、全員が無理だと首を振った。

「何？　この空気」

「優也！」

　救世主は突然に現れた。

　優也だ。

　バスケ部はパッと顔を明るくして、「アレどうにかしてくれよぉ〜！」と優也に泣きついた。優也は女子の相手が上手い、というか果てしなく女子に好かれているのだ。全員がワンチャン狙ってる。だから優也の言うことは比較的素直に聞く。そういうわけだ。

「なんかちょっと声かけてきてよ」

「なんかって……え待って。よつばちゃん！？」

　おーい、よつばちゃーん！

　優也は手を振りながらズンズン女子の塊に近づいていった。嫌そうにされていないのが恐ろしい。バスケ部のキャプテンはオレが行ったら「は？　何」って白けた顔で言われんのにな……とホロリ涙を流した。

「優也先輩。こんにちは」

「こんにちは。どうしたの？　俺に会いにきてくれた？」

「いいえ、友達に呼び出されちゃって」

「友達？」

「よつば！」

　優也が首を傾げたのも一瞬、体育館の入り口からよく通る声が聞こえてきた。思わず視線をやると、フランス人形のように豪奢で繊細な美少女が駆けてきた。濃い金色のロングヘアと、雨上がりの空のような澄んだ青い瞳が印象的だった。

「待たせた？」

　優也はピシリと固まった。眩しい彼女は四宮の前まで来ると、手を伸ばしてサラリと四宮の髪を耳にかけたからだ。そのまま頬に手を添え、スリ、と親指の腹で目の下を撫でた。四宮は抵抗もせず、しかしなんの感想も抱いていないような顔をしていた。

「ううん、先輩たちとお喋りしてたから」

「そう。……あれ」

「あっ、紹介するね。先輩、こちら八代（やしろ）霧子（きりこ）ちゃんです。同じ1年生で、さっき言ってた友達です。霧子ちゃん。こちらは一ノ瀬優也先輩。前話した人だよ」

　四宮が軽く説明する。霧子は「ああ」と納得した顔をして、敵対心を隠して友好的な笑みを向けた。

「初めまして、一ノ瀬先輩？」

「よろしくねー八代ちゃん」

　バチッ！　と火花が散る。美形2人は直感的に察したのだ。

　コイツ、邪魔する気か。と。

　霧子は知っていたし、聞いていた。一ノ瀬優也といえば学校一のモテ男で、バスケ部といえばチャラ部として有名だ。そんな女子なんてよりどりみどりで慣れている優也が、入学以来の親友にちょっかいをかけている。ぎゅってされちゃった、と耳を赤くして相談された時から、おのれ一ノ瀬優也許すまじと決意を固くしていたのだ。

「ねえ、持ってきてくれた？」

「うん。もう、大変だったんだから」

「ごめんごめん。今度はあたしが持ってくるから」

　霧子は四宮の肩をグイッと引き寄せそう聞いた。四宮は不満そうな顔で唇を尖らせた。その幼い表情に優也は「可愛いな……」と思いつつ、何を持ってきたのだろう、と首を傾げる。

「あ、お弁当をね、作ってきたんです」

「お弁当？」

「はい。霧子ちゃんが、『夏バテ気味だから』って。夏バテだからってなんで私に弁当作らせんだよ」

「アンタのご飯なら食べれるから」

「重い〜！」

　四宮は頭の上に腕をノシ、と乗せられて二重の意味で叫んだ。友達といるからか表情や言葉はいつもより乱雑で、伏し目気味に霧子を睨みつけていた。

「え、いいなー。俺も食べたい」

　優也はすげえので素直に言った。霧子は「マジかコイツ」と目を見開き、四宮は本当にモテる人なんだなと感心した。だって1ミリも嫌な気持ちにならない。むしろ喜んで自分の弁当を差し出してしまいそうだ。

「ねえ、一緒に食べるんでしょ。早く行こ」

「え、私帰るけど」

「は！？」

「もともと水やりしに来ただけだし。お弁当箱は洗って返してね」

「いやそれはやるけど」

「じゃあねー。先輩方、失礼します」

　あっさりと。弁当箱だけ渡して四宮はいなくなった。霧子も優也も引き留める間がなかった。さっきまで立っていた場所には彼女の温度はすでに無く、霧子が持っている弁当箱だけが、彼女がいた証明になっていた。

「……もう！　また逃げられた！！」

　ダアンッ！　と霧子は地団駄を踏んだ。頬を膨らませて怒る姿は愛らしかったが、体育館に響いた鈍い音に男子たちは戦慄した。

「逃げられた？」

　優也は気になって聞いた。霧子は四宮がいなくなることを承知していたような素振りで、肩を組んだのも、やけに距離が近かったのも何か作為があったように思えた。優也に見せつけるためだと思っていたが、どうやらそれだけではないらしい。

　霧子は悔しさが勝っているのか、早口で一方的に捲し立てた。相手が優也じゃなくてもよかった。

「あの子、いっつも逃げるんです！　遠慮しいっていうか、今もどうせ『ダンス部に混ざっても気使われちゃうよね』とかつまんないこと考えてたんだろうけど！」

　もっと仲良くなりたいのに！

　霧子はプンプン怒りながら「失礼します！」と言っていなくなった。優也は口を手で覆い、視線を左に投げて何かを思案した。

「シノミヤチャンと、ご飯、食べたかったナ……！」

　ネクラはさめざめ泣いていた。

　◾️

「じゃあ今日はこれで解散！　居残りするやつは戸締り忘れんなよー」

「ありがとうございましたァ！！」

　日も暮れ始めた頃、バスケ部はやっと終了の時間になった。それでも何人かは体育館に残り、絶えず流れる汗もそのままに練習に励む。この部活では珍しくもない光景だった。

「七瀬ー。1on1付き合えー」

「ええっ！？　嫌っすよ、ボコボコにされるじゃないですか！」

「俺も3年に負け続きでフラストレーション溜まってんだよ」

「サンドバックだ！！」

　七瀬は哀れにも、2年の先輩にズルズル引き摺られていった。

「優也ー、お前はどうする？」

「んー……残ろっかな」

「え、珍しい。熱ある？」

「ねえよ」

　優也は基本残らない。体力の問題があるからだ。しかし今日は途中からの参加だったし（午前はサボった）、夜なら涼しい。しかし付き合いの長いキャプテンは訝しげだった。やたらやる気がある時、優也は大抵熱があるのだ。

「おら、デコ出せ」

「だから違うって。考え事したいの」

「考え事？」

「そー。体動かしながらの方がいいじゃん」

　いや人それぞれだろ。

　キャプテンの反論を聞きもせず、優也はコートに向かって足を進めた。

「サクラ、頑張ってんじゃん。俺も相手してやるよ」

「ゲェッ、優也先輩！？　ヤダヤダ、オレもう足動かないっす！」

　どうやら本当に大丈夫そうだ。キャプテンはポリポリ頭をかきながら、一体なんの心境の変化だ？　と首をかしげる。そして四宮ちゃんか？　と当たりをつける。

　四宮よつば。染めたことがないだろう髪を飾り気なく括っていて、校則で禁止されていないのにも関わらず、化粧っ気のない顔をしている。きっとパウダーくらいだろうな、とキャプテンは察し、少しもったいなく思った。肌は綺麗なのだ。それにスタイルも悪くない。着飾ればそれなりにはなるだろう。

　まあ、殴られたくないから言わねえケド。

　思考回路は失礼だが、それを言わないくらいの分別はつく。何を考えるのも自由だけど、何もかもを言っていい訳じゃない。

「でも、アイツ（優也）育てる趣味あったっけ？」

　顎に手を当てしばらく考えてみるが、答えは一向に出てこない。結局、お気に入りの後輩にちょっかいかけてるだけか、と納得し、キャプテンもコートに向かった。

　だってまさか、優也の一方的な懸念だなんて、誰も考えつかないのである。それだけ、優也と四宮は釣り合っていなかった。