勇者は流星の帳に何を見る

第4話『アヴニール流星群』

　勇者は魔法空間から3人の遺体を呼び出す。完全に修復されて美しい3人は、眠っているかのような安らかな顔だった。殺されたのにも関わらずだ。

　俺の魔法は創造の魔法だ。実質何でもできる。この力を使う最期の機会が墓作りとは。3人はこの状態で、ずっと美しくあるように魔法をかけてある。あとは墓だけだ。柔らかく包むように、自分の想像できうる限り完璧な棺を創り上げた。死を抱く棺桶ではなく、この3人を永遠に飾るように。

「後悔するなって言われたが……俺は死ぬ気でいるんだ実の所は。俺だけが生きるのはおかしな話だ。とっくに気が付いてた」

　3人の未だ開かれた棺のそばに寄りかかる。上からは陽の光が、下からは木の、命の温もりが感じられる。

「あったけぇな……最期の太陽だ」

　気が付けば眠り込んでいた。目を覚ますと、日がすでに沈みかけ、紅色の空が輝いている。

「昼が、終わる」

「昼なんてまた来るわよ」

　聞き覚えのある声が傍から聞こえた。

　ハッと横を向くと、そこにはエリンが座っていた。エルフ特有の耳と、美しい顔立ちは見紛うことがない。

「え」

「何？ そんな顔して」

　なん、で？

「はっはっは、腑抜けたツラは相変わらずだな立夏！」

　その奥にはアデル、アデルスハイトが座っていた。無精髭に斧を担いで、陽気に笑っている。

「アデル……」

　俺は死んだのか？ いや、そんな簡単に死ぬことはない。そうだ、ここは世界樹だ。全ての魂が導かれる樹。

「お前たち……なんて言ったらいいか、その、俺はーー」

「何も言わなくていいわ。私たちが死んでるってことに変わりはないもの。それに、エルフやドワーフにとって死ぬことは怖くない。寧ろ次の段階への足掛かりだと信じているのだから」

　龍みたいなことを言うんだな。

「アタシのことも忘れないでほしいっすよ先輩！」

　真後ろからメリアの声がする。振り返れば、尻尾が頬をかすめて揺らぎ、ひょこひょこと猫の耳が動いていた。

「メリアか」

「忘れないでくださいよぉ？」

　忘れるわけがない。メリアはこの世界に飛ばされて初めて出会った人なんだから。

「ワシは最年長だから言わせてもらうが、立夏、お前はもっと楽しそうに生きなきゃならん。人生を楽しめ！」

「そうよ。私も同感。エルフは森と共に生きるけど、あなたも何か拠り所を見つけなさい」

「アタシは心配だったんですよ。先輩ずっと楽しくなさそうに戦ってましたから」

　みんな、もう死んでしまっている。棺に横たわる3人を見て確信する。これは世界樹に導かれた3人の魂か、はたまた俺の夢なのか。3人と出会って余計に死にたくなる。俺は死ねばみんなと出会えるんじゃないか。

「……そっちの世界はどうだ？」

「どうって、そんなのはあなたがその時になったら自ずと分かるわよ。でも今は違うでしょう？」

「でも、そろそろ合流しようと思ってるんだけど」

　慌てたようにメリアが叫び、それから目の前に座る。

「そんなこと言っちゃダメっすよ。先輩、初めの頃はあんなに楽しそうにしてたじゃないですか。もちろん途中からはあんまり楽しそうじゃなかったですけど……」

「俺ってそんな暗い感じ出してた？」

　個人では割と楽しんでいたつもりだったんだけど。魔王を倒す前までは世界のためだって息巻いてた。

「無論戦っておらん時は楽しそうだった。けど戦ってる時は心底嫌そうにしていたがな！」

　そう見えていたのか。なんで気が付かなかったんだろうなぁ。自分のことだってのに。

「自分のことだからっすよ」

　龍もメリアも、俺の心を見透かすのが得意だ。10年間、何度も驚かされた。

「見てみろ立夏。昼が終わって夜になるぞ。ワシらが待っていた流星群がやってくる」

「楽しみね。綺麗なものは好きだから」

「アタシ初めて見るっすよ！」

　紅色の空には紺のベールがかかり、いよいよ夜が訪れた。4人で洞のへりに腰掛ける。

「あ！ 来た！」

　最初の流れ星が、東からすぅーっと流れた。

　俺の知ってる流れ星よりゆっくりだ。青緑の尾を長々と引いて、虚空へと消えた。

「始まる……！」

　次の瞬間、一斉に空の星が揺らいだ錯覚に陥る。否、星ではない。流星が空を走る。

　空いっぱいに流れ星が流れ始めた。

「うわぁあああ！ すっごい！」

「これは……圧巻ね」

「うむ、これは凄い！」

　これが、アヴニール流星群か！！！

「す、すげえ」

　龍たちが一斉に咆哮した。それは、俺の知る龍の方向とは違う。世界を、歌っている。謳っている。詠っている。

　ビロードのように滑らかな、あの龍たちがこんな声を出せるなんて、どの場所の歌姫も敵わない、美しい歌声だった。

「これを、聞ける日が来るとは……」

　アデルは涙を浮かべている。

「ドワーフにとって、地下こそ家だった。だが、大空に憧れたのもまた、ドワーフなのだ。今国々で作り始めている飛空艇は、ドワーフの空への憧れ。空を支配する、龍の歌声を、その賛美を、いつか聞くために、ワシらは空を目指しておった」

「アヴニール流星群を歌う龍の群れ。最後に素晴らしいものを聞くことができたわ」

「アタシ、アタシ、こんなのーー」

　涙を浮かべるを通り越して両目から涙を流すメリアは、勇者の、いや、立夏の手を掴んだ。

「立夏！ 凄いっす！」

「あ、ああ、これは」

　こんなに美しい光景がこの世界にあるのか。これを見たら戦いなんて起こさない。この光景は敵対心も悪い心も、全て洗い流してくれる。

「世界の人が、これを見られれば、聞ければいいのになぁ」

　心底そう思った。

　龍は歌う。世界の賛美の歌を。世界樹の枝から、新芽が伸びて、上を目指す。星の流れる空を、この世界の外に向かって。

「これが、アヴニール流星群……」

　難しい言葉は言えない。口に出さないのがきっと正しい。色とりどりに流れる流星群と、龍たちの歌が響く。古代語の美しい調べは、意味が分からずとも体に染み渡り、この世界を愛そうと言う気持ちが湧いてくるのだ。

　それから、4人で空を見た。星のカケラが死ぬ様子には思えない。新しい命が生まれるようだ。世界樹からは次々と透明な花が咲き、この世とは思えない絶景を形作っていた。

　今は、今だけは、この世界に来て良かったと、心から思えるのだ。