「ふん、其方（そなた）ではこの力に勝てまい。下がれ、雑魚（ざこ）めら」

　雪牙丸（せつがまる）の身体が大きくなった気がした。太歳（たいさい）さんのように実際に大きくなるわけではないらしいが、きっと彼と同じくらいの腕力を手に入れたのだろう。

　そのあふれ出る力のせいで、僕らは錯覚しているのだ。

　そう思っても、雪牙丸の圧に押されて僕と月河（げつが）さんはジリジリと下がるしかない。そんな僕らを見て雪牙丸は再び高笑いをする。

「ふはははははは！　下がれ、下がれ！　其方らには似合いの格好じゃ！」

　笑いながら一歩、また一歩と僕らに近づいて来た。じゃり、じゃりと立てる足音が不吉な予感をも連れて来る。

　不意に雪牙丸が止まった。

　てっきり僕らを叩きのめすために接近しているのだと思っていたので、針の先ほどの希望が見えた——気がした。

　それは本当に見えた気がしただけだった。

　雪牙丸が歩みを止めたのは、北辰（ほくしん）さんと南冥（なんめい）さんの亡骸の前である。嫌な予感は当たった。

「やめろ！　これ以上の凌辱は——」

「馬鹿をいえ。辱めるのではない、我の一部になる栄誉じゃ」

　雪牙丸はそういうなり、悠然と身をかがめて双子鬼の角（つの）を折った。

　まるで野の花を摘むかのように優雅に二人の角（つの）を折り取ると、それを陽の光に透かす。

「うむ、美しい。青玉と翠玉のようじゃ」

　一本角の北辰さんと二本角の南冥さん……。合わせて三本の角（つの）を片手に、雪牙丸は懐（ふところ）に反対の手を入れた。

　焼け焦げ、切り裂かれた直衣（のうし）の懐から取り出されたのは——。

　片手に持っている青と緑の角（つの）と全く同じ、三本の角（つの）だった。

　つづく

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