　幸い地元にもあるチェーン店のカフェだったのでそれほど緊張しなかった。メニューも値段も手頃だから安心だ。

　注文カウンターを通り過ぎて窓際まで行くと、こちらに向かって手を振る人物がいた。

「えっ、女子？」

　僕らを待っていたのは意外にも女子だった。

　ストレートの長い栗色の髪。前髪ぱっつんのスタイルで色白の肌に真っ赤なリップ。加工したみたいな大きな瞳はメイクのせいか猫みたいだ。細長い手足はモデルみたいに様（さま）になってるけど、どこか病的にも見える。

「オペラ！」

　僕の友達を呼ぶ声はハスキーで大人っぽく聞こえた。

「ヨ〜ウちゃん、久しぶり！　元気してた？」

　再会を無邪気に喜ぶオペラとは対照的に、『ヨウちゃん』はどこか不安げな表情を浮かべた。それでもオペラに会えて安心したのか、大きなため息をついた。

「久しぶり。来てくれて良かった」

「平気だよー」

「ゴメン。どうしてもなんとかしたくて……」

　彼女の話を聞きながら、その向かいにオペラが座る。僕と曲垣（まがき）くんは狭い通路を挟んだ隣の席に腰を下ろした。

　ようやく僕らに気がついたのか、彼女はハッとして猫の目をさらに大きくする。グレーのカラコンがより異邦人らしさを際立たせている。

「あ、ボクの友達の篁（たかむら）君と曲（マガ）ピー」

「やめろ」

「まあまあ。——どうも、紫堂（しどう）の友人の篁一志（たかむらかずし）です。こっちは曲垣くん」

「……」

　僕が紹介すると、曲垣くんは無言で会釈した。

「こっちは前の仕事の時、世話になったヨウちゃんでぇす」

「……篠崎陽子（しのざきようこ）です」

　おお！　ちゃんと挨拶してくれる系だ。

　彼女は落ち着いた声でさらに続けた。

「オペラに聞いています。なんでも、不思議な事件を解決してくれるお二人なんですよね？」

　は？

　つづく

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