　今日も刀を打つ音がする。

　しかも今日は昨日の騒ぎで打ち損なった刀を元に、其角（きかく）さんが練習しているのだ。こっそり覗きに行ったところ、力が入りすぎて怒られている其角さんを見てしまった。

　鬼だから仕方ないんだろうけど。

　あれから曲垣（まがき）くんはあまり口をきいてくれない。美羽（みう）は美羽で心ここに在らずと言った感じで、なにか考え込んでいる。

　僕は僕で今まで通り集落の手伝いをしようとしたのだけど、人々からお手伝いを遠慮されてしまった。

その理由はわかっている。

　どうも彼らには僕がものすごい剣の使い手に見えたらしく、「剣士様にそんなことはさせられない」と、前にこき使われたのが嘘みたいにヒマになってしまった。

「刀を使えるのは僕じゃないんだけどな……」

　一人でぶつぶつ言いながら歩いていると、向こうから木刀を手にした曲垣くんがやって来た。しかも二本の木刀を持っている。

　曲垣くんは僕の前でぴたりと止まると、無言で木刀を突きつけてきた。

「稽古？」

　ちょっと嬉しくなって声がうわずる。嬉しそうな僕をみて、曲垣くんはちょっと目を見開いた。

　なんかこの頃わかってきた。

　曲垣くんは無愛想で無表情が多くて僕から顔を逸らす時が多いけど、その鉄仮面の下には実は思ったよりたくさんの感情があって、ほんのちょっとの仕草がそれを表している——たぶん。

　それを実感してにやにやする僕を見て、曲垣くんは言った。

「何がおかしい？」

「いや、曲垣くんって優しいよね」

「何が？」

「僕を稽古に誘ってくれるところとか」

　僕がそう言うと、彼はそっぽを向いた。

　——これは照れているのか？

　笑うのをこらえながら曲垣くんを見ていると、

「……別に。頼まれたからな」

　と返ってきた。

「頼まれた？　誰に？」

「教えない」

「曲垣くんのケチ」

「うるさい。これだけは絶対に教えん！」

　つづく

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