かわら版屋／京一朗の失踪事件

消えた男の謎（２）

　ぐんぐん進む雪乃は、五街道（東海道（とうかいどう）、中山道（なかせんどう）、日光街道（にっこうかいどう）、奥州街道（おうしゅうかいどう）、甲州街道（こうしゅうかいどう））の起点である日本橋付近でようやく手を離した。

「ここだよ」

「ん？」

　京一朗の目先には棒手振（ぼてふ）りと呼ばれる天秤（てんびん）棒をかついだ行商人たちが歩き回り、たくましい体から活気のある声を飛ばしている。

　目線を変えれば飛脚（ひきゃく）問屋（とんや）が見える。ふんどし一丁の男たちが忙しそうに走り回っていた。

「はー、屈強な男たちを眺める趣味でもあるのか？」

「バカなこと言うんじゃないよ。そこの空き地に、あたしの恋人がいたんだ」

「いた、ということは、今はどこかにいってしまったのか」

「消えたんだ。神隠しだよ」

　その言葉に京一朗はギクッとした。

「このかわら版に神隠しのことが書いてある。神隠しのことをもっと教えてよ。あの人もきっと神隠しにあったんだ」

　でかい胸をぐんぐん押しつけて迫ってくる。

「ちょっと落ち着けって。まずはその恋人のことを詳しく聞かせてくれないか」

　神隠しについて、知っていることはなにもない。だが、消えた恋人という言葉は興味をそそる。

　かわら版で人気なのは、恐怖を誘う妖怪騒動や役者の噂話。男と女の話も飛ぶように売れる。京一朗は協力的な姿勢を見せつつ、面白そうな情報だとひそかに笑っていた。

　京一朗のたくらみに気づかない雪乃は、ふぅっと一息ついてから語りはじめた。

「あの人との出会いは、お伊勢参りから江戸に戻る途中だった」

　雪乃は、弥次（やじ）さんと喜多（きた）さんが江戸から伊勢神宮に向かう様子を面白おかしく書いた、十返舎一九（じっぺんしゃいっく）の『東海道中膝栗毛（とうかいどうちゅうひざくりげ）』を読んで、伊勢参りにでかけた。

　道中で道に迷い、盗難に遭うこともあったが、頼りになる仲間のおかげで伊勢に到着。帰りも安泰だと思われたが、雪乃は誘拐されてしまう。

「とても怖かったけど、あの人が助けてくれたのさ。それから二人一緒に江戸を目指して、恋に落ちて、夫婦になる約束もしたのに」

　日本橋で男は姿を消した。

「雪乃さん、だまされたんじゃねぇーのか。あんたの着物は上物だ。一目で金持ちだとわかる」

「違うんだ。あの人はただ消えただけじゃない。だれもが知らないと言いだすんだよ。あたしは確かにあの人とここの宿（やど）に泊まったんだ」

　白く細い指を突き出したが、そこはなにもない空き地だった。

　京一朗が不可解な顔をするから、雪乃は声を荒げた。

「屋敷まであと少しだったけど、あの人が具合を悪くして宿屋に泊まったんだ。あたしは医者を呼んで、薬を買うために走り回って、ここへ戻ってきたら」

「男も宿屋もすべて消えていた、ってことか？」

　雪乃はうなずいた。

「あの人だけがいないなら、あんたの言う通りだまされたのかもしれない。だけど、宿屋ごと消えるなんておかしいだろう。宿屋の主人も女中もみんな消えちまったんだ」

「不思議な話だな。ちょっと待ってろ」

　京一朗は空き地に一番近い、飛脚問屋の＜鷹屋（たかや）＞へ入っていった。

　飛脚屋の仕事は手紙を運ぶことだが、各地を駆けめぐる飛脚には数多くの情報が集まる。

　金を払えば面白い話や噂話を教えてくれるので、かわら版のネタを集めるためによく利用していた。

「おう、京一朗。いいネタがあるぞ」

　小遣いほしさの飛脚がすぐ声をかけてきた。

「今日はネタよりも聞きたいことがあるんだ」

「ほう、そいつは珍しいな。情報料は高くつくぜ」

　こちらから情報をくれと言えば、足元を見られる。それを知っていながら京一朗は、声を張りあげた。

「そこの空き地に宿屋があっただろう。そのことについて知ってることがあれば、三百文で買う」

　京一朗が食いたかった飯屋のウナギが二百文。三百文もあれば酒つきの豪華な飯が食える。大食らいの飛脚たちが飛びつく金額だが、しんと静まりかえった。

「悪いな、京一朗。あそこはずっと昔から空き地だ。もしかして雪乃って女の話を信じてここに来たのか？」

「雪乃のことを知ってるのか？」

「この辺じゃ有名だぜ。男に捨てられたことを認めたくない、あわれな女だって」

「へえ、そうかい。でも、向かいの店は宿屋があったと言ってたぜ」

　しれっとウソをついた。すると飛脚の目に驚きの色が浮かび、顔色もスッと青ざめていく。

　京一朗は手応えをつかんだが、奥から激しい怒鳴り声が飛んできた。

「おい、てめぇら止まってんじゃねぇ。さっさと働け！」

「へ、へい」

　飛脚たちは京一朗から離れていく。ここでしつこく食いさがれば、筋肉ムキムキの男たちにつまみ出されて、かわら版をつくるための大切な情報源を失ってしまう。

　京一朗はチッ、と舌打ちをして雪乃のところへ戻った。

「どうだった？　なにか情報はつかめたかい？」

　わずかな情報でもほしがる雪乃が、ウソをついているとは思えない。顔色を変えた飛脚のほうがあやしかった。

「こりゃ大きな裏がありそうだな」

　消えた男に、消えた宿屋。飛脚たちはなにかを知っているが口をつぐむ。その謎を解けば大儲けできそうな気がして、京一朗の目は輝いていく。

「よし、この俺にまかせろ。必ず真実を暴きだしてやる」

　気合いを入れ直したが、空き地周辺の聞き込みは、いくら金をちらつかせても失敗に終わる。

　男が具合を悪くしたとき医者を呼んでいる。そいつを見つけだせば、なにかわかるかもしれないと思ったが、そいつも行方知れず。

　数日走り回ったが、情報はなにひとつ得られない。京一朗は不気味さを感じた。