聖なる花を求めて

第31話 落ちこぼれの魔女

　～語り手・エンベリル～

　時間は6時。だが朝の気配は降り続く雨でかき消されておる。

　要は梅雨入りしたという事じゃ。暑いわ蒸れるわでうっとおしい事この上なし。

　妾は受付の前に来ておった。勿論依頼を探す為じゃ。

「テフィーアよ、何か丁度いい依頼はないかえ？」

「そうねえ………実は急ぎの依頼があるんだけど、敵の正体がまるで分っていなくてね。下手に貼り出せないでしょう？困ってるの」

「なるほどの。1人を除いて金級の妾達なら不足はないだろうという事かえ？」

「そういうこと。依頼の内容は依頼書に書いてあるから、引き受ける引き受けないは後で教えてちょうだいね。急ぎだから、引き受けない場合早く教えてね」

「他のチームに依頼するためじゃな、分かった。取り合えず皆が来るまで待とう」

　酒場の、いつもの席に座って葡萄酒を注文すると、妾は依頼書を読み始めた。

　………なんじゃと？現地の官憲は何をしておるのじゃ！

　そこそこ大きな町で、毎日必ず一人ずつ子供が消える。

　その犯人は魔女で、両親などに迷いの森の魔女だと公言している。

　その他手掛かりはまるでなしじゃと！？本当に官憲は動いておるのか？

　テフィーアが急ぎという訳じゃ。

　受付に言ってテフィーアに聞いてみた。情報ぐらいないのかの？

「それがね、そこら辺の土地を持ってる領主どうしの折り合いが悪くてね」

「………それが何か関係あるのかの？」

「その街って、領地の境目。境界線上にあるのよね。それでどっちの物かっていう話でまた大ゲンカして………喧嘩になるんでどっちからも騎士団が派遣されてないの」

「はあ？何じゃその情けない体たらくは………住民が可愛そうじゃな」

「そうなのよね………」

「まあここで言っていても仕方がない、仲間にもそう伝えておく」

　最初に来たのは、フィーアの小僧じゃ。

「よう、ベリル、いい依頼あったか？」

「いい、というより、引き受けなければ良心が痛む類のものじゃな」

「ふむふむ………何じゃこりゃ？官憲は何してる？これじゃ自警団以下だ」

　フィーアに、妾はさっきの情報を伝える。

「マジかよ………さすがに引き受けないと寝覚めが悪りぃな。ところでその領主どもには町から陳情ぐらいしたんだろうな？」

「それはテフィーアに聞いておくれ」

「テフィーアー？」

「今度はどうしたの？」

「いや………ってことで疑問に思ってな」

「確かに両方が陳情を受けたでしょうね。でも、先に片づけた方が本物の領主じゃーって言って、足の引っ張り合いしてるはずよ」

「………無能ってレベルじゃないなそれ。事が終わったら王国にチクろう」

「いいんじゃない。あなた達なら、軍務大臣に直接陳情できるでしょ？」

「そりゃ、前に依頼をこなしたからな」

「………ってことだったぞ、ベリル」

「妾も、国に訴えるのが正解じゃと思う」

「どうしたんですか？深刻そうな顔をしていますが………？」

　おお、クリスか。

「実はこの依頼なんじゃがどう思う？」

　クリスは眉をひそめた。

「受けるのは当然ですが………何故、冒険者に依頼が？普通官憲の仕事でしょう？」

　それに関しては、妾達が皮肉を交えつつ現状を教える。

「そうですか………それに対しては後で軍務卿、ダン＝フィレンラント卿に陳情するとして。………原因の魔女を捕まえないといけませんね。これを出した依頼人は誰なんですか？」

「そう言えば聞いておらんかったの。テフィーアに聞いてみてくおくれ」

「テフィーアさん。この依頼書なんですけど、依頼したのは誰なんですか？」

「ああ、それね。依頼を出したのは自警団のトップよ。自分たちでは止められないと、凄く落ち込んでいたわよ」

「そうですか………」

　クリスは帰ってきた時、強い焦燥感を感じておるようじゃった。

　～語り手・フィーアフィード～

　クリスまで難しい顔になったな。あ、リリジェンが来た。

「どうしたんですか皆さん？空気が重いんですけど………」

「まあ、これを読んでみい」

「………受けるのには異論ありませんけど、これって官憲の仕事じゃないです！？」

「それがな………というわけでな」

「な、情けない………終わったら絶対通報ですね」

「受けるなら言ってくれとテフィーアが言っておったぞ」

「みなさん、受けるでいいんですよね？（全員の無言の頷き）」

「テフィーアさん！これ、受けます！」

「問題は行くのに時間がかかる事だな」

　僕が言うとみんなが頷いて、難しい顔で考え始める。

「4日はかかる場所だからのう………」

「今は梅雨ですから、幻獣に乗って駆け抜けるには難がありますね………」

「夏なら即OKっていうんだが 」

「ここでうなっていても、何も結論が出そうにありませんし、馬車で行きましょう。全速前進させれば縮むかもしれませんよ」

「乗り心地は悪そうだが、折角の魔法の馬だ。それでいこう」

「なら、お弁当は3日分にします？」

「いや、3日で行けると決まったわけじゃないから。4日分必要だろ」

「わかりました。お弁当屋さん、カムヒア！」

「ふんふんふ～ん。私のごはんはよいごはん～愛と勇気と美味しさの～食べれば元気は100万倍～わたしのごはんはよいごはん～」

　歌いながら空中からゆっくり降りてくる「ごはん屋」これ、魔法なのか？

「どうしましたか皆さん、顔が暗いですぞぉ。そんな時はご飯を食べるのです」

　自分で「さささっ」という擬音を入れつつ、全員におにぎりを配る「ごはん屋」

「いやあんまり食欲がな………ってうまい！」

　おにぎりをかじってみると、塩むすびなのになんといううまさ。

　他の連中もびっくりしている。にわかに和んだ空気になる僕たち。

「もぐもぐ………お弁当屋さん、今回は4日分でお願いします！幻獣達も入れて！」

「おお、改めて見てみれば、白虎のお嬢さんもおいでですな！任せて下さいませ！」

　キュピーンとメガネを輝かせて、「弁当」を取り出す「ごはん屋」

　幻獣達のごはん(主に肉)も1個ごとに肉が違うようだ。

　そうしてごはん………弁当を置いて、「ごはん屋」は帰って行った。

「今後もご贔屓に！喜びの舞！」

　尻尾をフリフリ踊りながらだが。

　そして、弁当を魔法の袋に押し込み、あわただしく僕達は馬車に乗る。

　今回は、夜昼で担当を交代しながら、寝るのも馬車の中だ！

　～語り手・クリスロード～

　びりっ。「あっ」

　朝の着替えの時に、やってしまいました。長年愛用してきた肌着だったのですが。

「どうした、クリス」

「肌着を破いてしまいまして。私は敏感肌なので、質のいい肌着がないと上の服にかぶれるんですよ。予備を持ってきたら良かったのですが」

「取り合えず、町まで我慢するしかねえなあ」

「そうですね………仕方がないので上着を着ます」

　なんと2日後には街へ到着出来ました。

　一応の依頼人である自警団に向かおうという事になりました。

　ところが、ちらほら店のある所を歩いていたら―――「男性の服も女性の服もオーダーメイドできます。着心地の最高な肌着、取り扱っています」と紙の貼られている福屋さんを発見。

　すでにだいぶかぶれているので、だめで元々。そこに寄りたいとお願いしました。

　かぶれている所を見せたら、みんな「うわぁ」と言って誰も反対しませんでした。

　お店に入ると、この店の女主人らしき人が姿を現します。

　とても綺麗な人でした。気品というか、とても上品なのです。

　容姿は、膝までのホワイトプラチナのロングヘア、優しい緑の瞳に和まされます。

　ビスクドールの様な、柔らかさのある肌の人でした。

「オーダーメイドの御用ですか？」

「いえ、肌着が欲しいのです。普通の服を直接着るとこうなってしまうので」

　上半身を少しはだけさせてみせると、まあ大変、と店の２Fへ上がる様言われます。

　仲間たちも珍しいのかぞろぞろついてきました。

　２Fは手作りの服を置いているのだそうです。

　季節外れのものはカバーがかけられていますが、氷虎の毛で出来たタンクトップやアクセサリーなどが置いてあります。さぞ涼しいでしょう。

　目的の物は、中央に置いてありました。

「長袖でないとダメですよね？はい、男性物の長袖です。下履きはいいですか？」

　わたしはフィッティングルームに入りました。着込んでみます。

　おお、これは………なめらかで柔らか。夏用だからか通気性もいいですね。

「下履きも試着させてください」

　予想通り、そちらもすばらしいものでした。

「このまま着ていきます。上下3枚ずつ下さい」

「はい、わかりました」

「う～ん、急ぎの件が終わったら私も試着してみたいです。今度来ましょう」

　さて、自警団に話を聞きに行きますか。実りのある話になればいいんですけど。

　自警団から聞けた話。

　子供たちは居なくなる前に、影法師の様な姿の女と話している事。

　夜2時に消えてしまう事。それを親が見た事もあるそうです。

　魔女の話は、魔女に聞けないかとクラリッサさん(さっきの店の女性の事のようです)を説得しているが、何も知らないと言われ続けている事。

　影法師と話した子供を保護しているが、必ず2時には消えてしまう事。

　それだけでした。

「………クラリッサさんに知っていることがないか、あったら話してくれないか聞くべきでしょう。彼女が魔女かどうかは、シースルーで監視してみないと何とも」

「分かりました、全員に『シースルー』をかけますので、今夜様子を見ましょう」

「手分けしよう、妾は消えてしまう子供をなんとかならんか模索する」

「僕は盗賊ギルドで話を聞いてくるよ」

「分かりました。明日の朝に、自警団の詰所で集合という事で」

　私たちは三方に分かれる事になりました―――。

　私とリリジェンは、クラリッサさんの店の前で潜み、『シースルー』です。

　彼女は………確かに魔女ではありました。

　ですが、勝手に箒がお掃除したり、食器が勝手に食事を作ったり………。

　あとは、あの肌着はアラクネの糸で編まれた物だったようで、アラクネを召喚して糸を糸巻きにセットして、熱心に肌着をつくったり、です。

　もう素直に話を聞いてしまいましょう、とリリジェンに言ったら。

　朝にふたりがかえってきてからにしましょうと言われました。それはそうですね。

　朝、店が開く前にその場を離れ、自警団の詰所に行きます。

　フィーアとベリルが難しい顔をして、先に座っていました。

「妾の方は、ほとんど無駄じゃった。ただ、魔法は影法師にあった時点でもうかけられていたと思う。子供がここにやってきた時、既に魔力反応があったのじゃ」

「俺の方は、得体のしれない奇妙な家が森にできてるっていう話だけだ」

こちらの話をしたら、全員で話を聞きに行こうという事になりました。

全員で行き、私が先頭に立って昨日の話をして、のぞいたことを謝ります。

その上で子供達をどうしても助けたいので、何か知っていたら話して下さいと。

どうも自警団は高圧的に出たらしく、彼女は反感を持っていました。

やわらかく、子供達を助けたいだけだと話してみます。

彼女は何かに怯えているようで、泣き出してしまいました。

「もう、子供たちはサバトに献上品として連れて行かれてると思います」

「サバトは夜でしょう？間に合いませんか？」

「無理です。サバトに乗り込むのもやめて下さい。大変な高能力者もいますから」

「なら、この先の被害を無くしたい、その魔女の正体、明かしてくれんかのう？」

「………今夜、私も―――普段いかないんですが―――サバトに行って、確認してみようと思います………せめてもの罪滅ぼしに」

「罪滅ぼしではありませんよ。自警団に話をしても理解は得られなかったでしょう」

「クリスロードさん………ありがとうございます。必ず正体を見てきます」

そう言って彼女は、用意があるからと店を閉めて引っ込んでしまいました。

～語り手・リリジェン～

夜になりました。

今日は事件は起きないでしょう。自警団で待機です。

クラリッサさんも朝方まで帰ってこないそうです。

私は早朝まで、眠る事にしました。

6時に起きました。皆も起き出して来ています。

はやく、クラリッサさんの店に行きましょう。

店の前に行くと、クラリッサさんが裏口から入れてくれました。

台所に行きお茶を入れてくれると、真剣な顔で話し始めました。

子供達をさらった魔女は「影の魔女」と呼ばれている中堅魔女だそうです。

戦いになったら、ライトやホーリーライトで、まず影を消す事をお勧めされました。

「影の魔女の居所は、もしかして森の中の一軒家か？」

「えっ、なぜそれを？」

「盗賊ギルドで目ぇつけられてたぜ」

「フィーア、それなら早く行きましょう。相手が少しでも油断するように」

「はいはい、わかったよ」

私たちは森の一軒家に移動しました。

「シーンとしてますね。『シースルー』」

中を見て後悔しました。子供たちの死体を利用したと思しきものが、散乱していたからです。頭蓋骨のマグカップに、食べられたと思しき手足。

当の本人は２Fで高いびきです。

それを他の皆に伝えたら、みんなが殺気立つのが分かります。

「寝室に直接攻め込むぞ！狭い所で『ライト』で影を消しちまえ！」

戦いはフィーアの言ったようになりました。

なすすべもなく捕まった魔女は、自白させるために生かしてあります。

手足を縛り、特に目をおおった布は絶対取るなと念を押します。

勿論自警団なんかに任せません。冒険者ギルドに連れて行きます。

転移拠点………する前にクリスが何か言いたそうです。

「どうしましたか？」

「転移拠点の位置なんですが、この街にもひとつ設置してもらえたらと」

「クラリッサさんですか？」

「服の関係ですよ？服の」

「はいはい、わかりました。まだ3つもありますので、埋めていきましょう」

ではギルドに転移拠点！

今回は事後処理も大変そうですね。軍務卿には強く言っておかないと。