迷宮管理者Zの英雄奇譚～ダンジョン経営しないダンジョンマスターが往く～

第13話

　俺だって、思うことがないわけではない。

　半分人間を辞めている今の状態で、他人を平気で見捨てるようになれば、本当の意味で人じゃなくなってしまうだとか。危険を顧みずに挑むのが、自分の思い描いていた探索者像だとか。

　しかし、そんなものは言ってしまえば、俺の我が儘――ただのエゴでしかない。

　俺一人がエゴを突き通して、愚かにも命を落としてしまった結果、割りを食って共倒れになるのはディアだ。

　だから、本当にこれからのことを思うなら、他人は他人と割り切って、見捨てる覚悟が必要なんだろう。

　そう、頭では分かっているが……。

「主さま！」

　ディアの声で現実に引き戻された。

　前を見れば、二体のヘルハウンドがこちらに駆けてきている。

　……馬鹿か。ここはダンジョン――戦場だぞ。考え事をしながら呆けてていい場所じゃない。

　駆けてきた一体を、すれ違いざまに斬り伏せる。

　もう一体は……？

「下です！！」

「ッ！」

　右下から首元に喰らいついてきた牙を、すんでのところで避ける。

　死角を突かれた。眼帯を外すのを忘れていた。明らかに集中できていない。……くそ。

　残る一体もなんとか倒したが、周囲には重い沈黙が横たわる。

「……すみません」

　ややあって、言葉を発したのはディアの方だった。

「先ほどの話、探索が続いている今の状況で言うべきではありませんでした」

「いや……」

　俺の認識が甘かったことは事実だ。ディアの指摘は当然のものだった。

　しかし、どう返すべきか迷い……。

「……今日は、もう帰ろう」

　結局、俺の口から出てきたのは、関係のない無難な言葉だった。

　今日は帰って、美味いものでも食って、そしてゆっくり考えよう。

　大抵の問題は時間が解決してくれると、二十二年という長くも短くもない人生で学んでいる。

「……そうですね。実入りはありましたし、この辺りが潮時でしょう」

「ああ」

　ここから徒歩で1階層まで戻るのは骨が折れる。

　1万DPの消費はでかいが、転移結晶を使った方がいいな。

　メニュー画面から『転移結晶（C）』を生成。俺のダンジョンの結晶を使った時と同じように、「第1階層へ」と念じて地面に放ったが……。

「……なんだ？」

　転移結晶は砕け、魔法陣は地面に一瞬浮かんだが――砂浜の絵が波に攫われるように霧散してしまった。

　……一体どういうことだ？　もしかして、転移結晶の考察が間違っていて、DPで生成した他ダンジョンの結晶は使えなかったり――。

「いえ、この反応は……」

　何か考え込むディア。そして――

「っ！？　……危ない！！」

　突然目を見開いたディアに突き飛ばされる。

「なっ！？」

　その瞬間、俺がちょうどいた場所に、幅広の剣が振り下ろされ、その勢いのまま地面を穿つ。

　視線を上げれば……見上げるほど巨大な甲冑。首だけがない騎士の姿がそこにあった。

「……デュラ、ハン……？」

　デュラハン。首なしの騎士。

　その威容は、これまでで一番の……かつてないほど、死の気配を孕んでいた。

『彷徨いの迷宮』での目撃報告は……いや、このダンジョンでアンデッド系のモンスターが見つかったという話すら聞いたことがない。

「主さま……！」

「くっ！」

　続いて、横薙ぎに振るわれた暴風のような大剣を、大きく身を屈めて避ける。

　……膂力はオーガを遥かに凌駕している。直撃したら、一瞬で引き肉になってしまうだろう。

「……退くぞ！」

　だが、幸いにも動きは愚鈍そうだ。

　足元のディアを抱え、思いっきり駆け出す。

　背後を振り返れば、デュラハンは追いかけてくる気配もなく、虚空の双眸でじっとこちらを見つめていた。

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　しばらく走り、昨晩過ごした広場まで戻ってきたところで、ようやく一息ついた。

「はぁ……はぁ……」

　……何だったんだあいつは。

　直前まで何の気配もなかったのに、突然現れて斬りかかってきやがった。

「……おそらく、ダンジョンマスターの刺客かと思われます」

「それは……やっぱり俺を殺しに来たってことか？」

「わかりません。……ですがあの瞬間、主さまの背後に現れるまで、私にも全く知覚できませんでした。あの場で生み出されたか、マスターによって直接送られたと考えるのが妥当です」

　くそ、なんで今になって……俺がダンジョンマスターだって確信を得るまで待ってたのか？

　なんにせよ、今すぐにでもこのダンジョンから脱出しなくてはいけない。

　出費がどうのと言っていられない。ここは俺のダンジョンの転移結晶を使って――

「待ってください」

　と、それをディアに制止される。

「おい、話してる時間はないぞ。いつ、あいつが追ってくるか……」

「わかっています。……ですが転移結晶はダメです。使えません」

「……は？」

　どういうことだよ。

「……あのデュラハンが現れてから、魔力の流れが乱れています。おそらく今、このダンジョン――少なくともこの階層では、転移系の術式が一切使用できません」

「それ、は……」

　すると何か？　あいつの登場に合わせて、逃げられないように転移を封じたと？

　なんつー底意地の悪い……。

「……それなら、一旦急いで6階層まで戻るぞ。別の階なら転移スクロールが使えるようになるかもしれない」

「はい。了解で、す……」

　そこで、ふいにディアの動きが止まった。

「……ディア？」

　歩き出そうとしたまま、前のめりになって倒れ込む。

「うっ……」

「お、おい！」

　怪我でもしたのか！？

　だが、さっき抱え込んだ時には何も……。

「……不覚、です」

　……ディアの小さい後足の、その太腿あたりに切り傷がついていた。

　よく出血も少なく、大した傷ではないように見えたが、そこから不気味な黒い文様が少しずつ広がっている。

　慌ててステータスを確認してみると、そこには――

名前：ディア

種族：ケットシー

所持スキル：衰弱魔法

　　　　　　回復魔法

　　　　　　付与魔法

状態異常：死滅の呪い

「死滅の呪い……」

　その文字を注視して、さらに詳しい情報を表示する。

・死滅の呪い

対象を一定時間後、必ず死に至らしめる呪い。解呪不能

「なんだよ、これ……」

「……ははっ、勝手に覗くなんて、プライバシーの侵害です、よ」

　こんな時にも、こいつは軽口を叩いてくる。

　……それが、俺を気遣ってのものだとわからないほど馬鹿じゃなかった。

「……あの、デュラハンのスキルか……剣に刻まれていた呪いでしょうね。掠る程度でしたが、当たってしまいました」

　俺を庇った時に、傷を負ってしまっていたらしい。

　そして……解呪不能。それはおそらく、あのデュラハンを倒すことができても、呪いが解除されないということを意味している。

「感覚的に、あと数十分といったところでしょうか。……あっけないですね。こんな風に、終わってしまうなんて」

　まるで他人事のように、ディアは呟いた。

「……主さま」

　まだ、思考が戻っていない。

　だが、ディアは俺の方を見ながら続ける。

「前に、私をリコールすればいいって言ったこと、覚えてます？」

　……覚えている。

　ディアを召喚した初日、俺に魔眼のスキルを取らせるために言ってきた言葉だ。

「あの時、できませんと言いましたが……本当は似たようなことなら、できます。……通常、マスターが生み出したものを吸収しても、DPすることはできません。……しかし、モンスターは例外です」

　ディアが何を言おうとしているのか、分かっているのに、頭が理解を拒んでいる。

「私をDPに変えてください」

　俺の甘えを断ち切るように、ディアはハッキリとした口調で告げた。

「私は、主さまが召喚した、モンスターの一匹でしかありません。もうじき死んでしまう、足手まといの私を、手元に残しておく理由はありません」

「いや、それは……」

「私は先ほど……主さまに、他者を見捨てろと、自分のことだけを考えろと、言外にそう説教してしまいました」

　ディアは自嘲的な笑みを浮かべて言った。

「……本当は、わかっていたのに。主さまが、人らしく生きたいと思っていることも、知っていたのに。……私は、我が身可愛さに、主さまに人でなしになれと迫ったんです」

「…………」

「……私は、主さまに相応しくありません」

　だから、と。

「私を殺してください」