「そんなつもりは無かったんだ……」

　ヒルシェールは力なくそう呟いた。

　彼が使った隠し通路の出口は、本来なら寝室で間違いなかった。しかし、彼が植物の採取で遠方に出かけていたおり、嵐害で崩れたせいで作り直され、湯殿に変わっていたのだ。

　正直、寝室だと思って扉を開けたら、辺り一面湯煙に包まれていて、驚いてしばらく固まってしまった。

「ところで、皇弟殿下のお作りになったギルド。あれ、闇ギルドとして、かなりの犯罪事も起こしてましたが、そちらはご存知ですか？」

　中央に座るヒルシェールを囲むように座っていた全員の視線が、突然話題を変えて発言したアディエルに一斉に視線が集まった。

「………闇ギルド？いや、吾は情報ギルドとして作ったのだが？」

　首を傾げるヒルシェールに、皇族とエマールが頭を抱えた。

　彼の作ったギルドは、帝国内では有名な闇ギルドになっていたのだ。知らぬは本人ばかりなり、である。

「だから、申し上げましたのよ！ヒルシェール様は根がお優しすぎるから、簡単に騙されてるとっ!!」

「？？？」

　突然、激しく怒り出したエマールにヒルシェールは首を傾げながら彼女を見た。

「…真面目で……、優しすぎるから、損ばっかり…、馬鹿にされてばかりなんですのよ……」

　ポロポロと涙を零しながらもエマールは言葉を続けた。

「毎日毎日…。民の為にと皇族なのに土まみれで畑の世話をして……。臣民のためになるからと、寝る間も惜しんで研究なさって……」

　泣いているエマールに、ヒルシェールはオロオロしている。

　幼い頃から少し前まで、自分が一番側で面倒を見てきたのだ。今のエマールの泣き方が、これからどうなっていくのかを彼（ヒルシェール）はこの中で一番詳しく知っていた。

「なのに……、なのに、何なんですのっ!!誰も彼もが、やれ『肉饅頭』だの、『白いヒキガエル』だのと、挙句の果てには『国の恥』？てめえらのその態度が国の恥だってんですよ!!」

「………エマール嬢？」

　令嬢らしからぬ言葉遣いになったエマールに、皇妃が恐る恐る名を呼んだ。

　しかし、涙を止めて拳を握りしめ、エマールは近くのクッションを手にした。

「てめえらが当たり前に食ってる肉だってなぁっ！殿下が交配して下さった牧草、たらふく食って肥った家畜だろうがっ!!」

　ボスボスとクッションを殴り始めたエマールに、ヒルシェールとカイエン、アディエル以外は驚いて身を引いていた。

「エマール嬢……。吾は良いから落ち着きなさい…」

　父親にベッタリだったエマールは、今でこそ淑女らしく話せるようになったが、宰相職で怒りの溜まった父親の姿を見ていたため、感情が昂ると口調が粗くなり、暴力的になるのだ。

　ヒルシェールは自分の薬草畑が荒らされた時に、逃げた犯人が追いかけたエマールにどうされたかをよく覚えている。

　木の枝を飛び移り、犯人の背中に飛び降りながら蹴りを入れたエマールに、自分は猿の子を預かったっけと思ったのだから。

　あの時も興奮して大人しくさせるのが大変だったが、今もあれは有効なのだろうか？

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