雨がふたりをつなぐまで

中編

　辺りはすでに暗くなっていた。

　校舎の閉門時間も近づいている。

　これ以上、学校に残ることは難しそうだ。

　雨は相変わらず降り続いている。――ちょっと、強くなったかな？

　そして何より、お腹もすいた。ここに座ってどれぐらい経ったかな。

　……まあいいや。そろそろ帰ろうか。ねえ、お隣さん？

「これから、どうするの？」

　隣に座る彼女に、私は聞いた。

「帰りたくない」

　彼女が答えた。

「じゃあ、どこに行こうか？」

　私が言うと、彼女は驚いた顔をしていた。

　彼女の心境を想像するに、『この人は何を言っているんだろう』とか、『この人なんで帰らないんだろう』とか、『なんで付いて来ようとしてるんだろう』なんて、思ってるのかもしれないね。

　でも、あなたが何を思っていても、伝えてくれないと分からないから、私は知らないフリをする。

「ねえ、私、お腹がすいちゃった。ちょっと付き合ってよ」

「……え？」

「ダメ？」

「駄目じゃないけど……」

「じゃあ行こうよ。まだ帰らないんでしょ？」

　私の言葉に、彼女は小さく頷いたように見えた。

　思い切って立ち上がろうとすると、足元がふらついてしまって、まだ座ったままの彼女の肩に手をついてしまった。

　思いのほか強めに触ってしまったから、ちょっと痛かったかもしれない。

「ごめん、大丈夫？」

　私が聞いたとき、彼女は顔を背けていた。ちょこっと笑っていたように見えた。

　こっちとしては恥ずかしいんだけど、笑顔が見れたから、まぁいいかな。

　そんなわけで、彼女も立ち上がろうとした。

　だけど、彼女はバランスを崩して思いっきり私に倒れ込んできた。座り込んでいたせいで足が痺れている私が、当然支えられるわけもなく、一緒に倒れてしまった。

　この状況が何だかおかしくて、私は声を出して笑ってしまった。

　その笑い声が一つだけじゃなくて、それが嬉しかった。

　ひとしきり笑って、足の痺れが取れた頃、一緒に立ち上がって校舎を出た。

　相変わらず、強い雨が降っている。

　折り畳み傘は一本だから、私は半分入れてもらった。

　私の肩はちょっと雨に濡れてしまっているけど、それはまったく気にならない。

　それよりも、私のせいで彼女の左肩が濡れてしまっていることが気になった。

「濡れちゃってるよね。私のせいで」

「そんなこと気にしないでいいよ」

　やっぱり優しくて良い子だなって思った。でもこれって、なんだか上から目線な考え方な気がして反省した。

　でも、こんな子が帰りたくないって言うんだから、やっぱり相当な理由があるんだろうなとも思った。

「ねえ、食べ物で好き嫌いとかある？」

「うーん、あんまりない」

「甘いものは好き？」

「好き」

「自己紹介とかしてなかったよね。私の名前は――」

　……なんて話をずっとしていると、目的の場所に到着していた。

　彼女の趣味や、お互いの好きなものや嫌いなもの、最近面白かった出来事。連絡先の交換なんかもして。そんなことをしていたら、あっという間だった。

　なんだか似た者同士で、話していて心地よかったのは内緒。

「――ここはね、私のお気に入りのたい焼き屋さんなんだ」

「初めて来た。こんなところにあったんだ」

「私も友達と来るのは初めてだよ」

「良いの？」

「良いに決まってるじゃん。もしかして、嫌？」

「そんなわけないよ」

　彼女の言葉に、私は笑顔を返した。

　なんて言って返せばいいか分からなかったから、つい誤魔化しちゃっただけなんだけど。

「それでね、私のオススメは粒あんなんだけど――」

「私クリーム食べたい」

　……この子、結構頑固だよね。

　とりあえず寒いから、私たちはお店の中に入って選ぶことにした。

　結局、彼女はクリームを選んだ。

　私は悩んだあげく、やっぱり粒あんを選んで席に着いた。

　お店の中で食べられるようになっているけど、こんな雨の中だから、お客さんは私たちだけしかいなかった。

　私はたい焼きを半分にして、彼女に渡した。

　うまく半分にできなかったから、餡が多い方を彼女にあげた。

　彼女の分も、お礼として買って渡そうとしたけど、断られちゃった。

　半分にしたやつも、最初は受け取ろうとしなかったけど、どうしても食べてほしかったから、無理やり理由をつけて渡した。

　傘に入れてくれたお礼と、ここまで付き合ってくれたお礼。

　それを言ったら、彼女はしぶしぶ受け取ってくれた。

　彼女は『お返し』と言って、クリームのやつを半分くれた。

　頭の方を渡すか、しっぽの方を渡すかで、彼女が悩んでいたのが面白かったから、しばらく眺めていた。

　ちなみにだけど、頭の方をくれた。

　そんなわけで、お互いに半分ずつ食べることになった。

　ホカホカと湯気立つあんこが、冷えた体を温めてくれる。

　優しい甘さのクリームが、疲れた体に染み渡った。

　お互い食べることに夢中になってしまったので、食べ終えてから、ようやく言葉を交わした。

「すごい美味しかった。どっちも」

「でしょ？　また、一緒に来ようね。他のやつも食べたいし」

　私の誘いに、彼女は笑顔で返してくれた。

「どうしようね、これから」

　彼女に質問するように私は言った。

　友達と楽しい時間が過ごせて、私はとても満足なんだけど、まだ解決していない問題もあるわけで。

「……帰らなくて、大丈夫なの？」

　彼女は気遣うように聞いてきた。

「うん、大丈夫だよ。うちは親が帰ってくるの遅いから」

　なんてね。そんなことはないんだけど、置いて帰ることなんてできないでしょ。

「でも、もしかしたら帰ってるかもしれないし……この雨だから、心配するかも」

「それを言うなら、そっちはどうなのよ」

「どうなんだろうね……わかんない」

「……それでさ、そろそろ教えて貰いたいことがあったりするんだけど？」

　私の言葉の裏を察するように、彼女は口を開いた。

「あのね、聞いてくれる？」

「もちろん。私で良ければ、いくらでも」

　彼女の言葉が途切れるまで、雨が屋根を打つ中、私は静かに話を聞いていた。