英雄達のレクイエム

第３部 第１１話 §７ それでも戦う事は出来るのである。

　シンプソン＝セガレイ市長の、ガーディアンであり、最強の戦士と呼ばれる彼がこの大会に姿を表したのである。その厳しい眼差しは、狙った獲物を逃さない鋭さを持っており、強者と呼ばれる者達ですら、その眼光で、体を硬直させると言われている。

　そしてルークはなにも言わず、漆黒のマントを翻し、速い足取りで武舞台に立つ。

　「御託は抜きだ。やるぜ……」

　低く凍てつくルークの声が、ヘンリーを緊張させる。

　それはルークがどれほどの人物なのか、ヘンリーが理解しているからである。

　「この名誉、決して忘れはしません」

　跪き深々とルークに頭を下げたヘンリー。

　大半の者はルークに近寄りがたく感じでいる中、このように剣士として崇拝する者もがいることも、また事実なのであった。

　「御託はいいっていってるだろ。立て」

　ルークは、一度頭を下げるヘンリーにジロリと視線を送り、それからエイルにも同じように視線を送る。

　頭を下げているヘンリーと違い、エイルは彼と視線を合わせることになる。

　だがルークは、僅かの間エイルと視線を交えただけで、今度はスタジアムのスタンドの中程をじろりと睨むのであった。

　恐らく常人ならば、確実にそれがそこにあると理解するためには、少しの間集中力を要するだろうが、ルークは直ぐにそこに視線が行くのである。

　ルークがしばらく見つめる先をエイルも見つめる。

　「アイツ……」

　エイルが見たのは、周囲より一つ頭の出ているサングラスをかけた銀髪の男性と、その横に座る紅の頭髪を持つ女性。そしてなにより彼の仲間がそこにいる。そう二人はドライとローズである。

　「ふん……」

　ルークは、不機嫌な溜息をはく。

　「ふん……」

　ドライもそれが面白くないようであった。。

　スタンドを見たルークの視線を不自然に思ったヘンリーもスタンド見るが、何に着目していたのかは理解できない。

　「構えろ、始めるぞ……」

　ルークはは、一般の審判員が指示するような礼などは求めない。

　静かなルークのその一言で、両者はそれぞれ互いの剣を構えるが、ヘンリーが腰元のロングソードを抜くのに対して、エイルは右腕を真っ直ぐ相手に延ばし、指先に精霊を導く。

　だが、剣を持った瞬間エイルの手が震え出す。

　いや、すでに震えていたのだが、剣を持つことにより、その矛先が彼の手の震えをより鮮明にさせるのであった。それは誰が見ても、明らかに昨日の試合を引きずっているのが解る様子だった。

　「戦えるのか？」

　「戦えるさ……」

　端的なルークの問いに答えるエイルである。眼光はトラウマに押しつぶされていない、鋭さが戻っている。だが、体が拒絶反応を示している。

　ヘンリーもルークと同じ問いをエイルにしたくなる。

　「始めろ」

　ルークは、静かに数歩後ろに下がる。

　それが試合開始の合図である。だが、エイルは昨日のように魔力を剣に纏わせたりしない。それが今のエイルの状態である。

　先手はヘンリーが取る。真正面からエイルにぶつかり、互いの剣を競り合わせる。

　確かにエイルの手は震え、的確な攻撃を定めることが難しい状態にあるだろう。それに力も入りきらないはずである。だが、それでも十分な鍛練を積んだヘンリーの剣を受け止め、競り合うことに負けていない。

　受け止め確実に威力を封じている。

　エイルの動きは、確かに鋭さはなかった。ルークにもそれは解っている。

　ヘンリーは、一度競り合いを止め、直ぐさま右から左からと攻撃を仕掛けてくる。エイルの剣に揺さぶりをかけているのである。そうして、彼の隙を作り出そうとしているのだ。

　目はよく見えていた。エイルは、反応の鈍い体に苛立ちながらも、ゆとりを持ってそれを受ける。

　「戦いの重さも知らぬ少年が！！」

　嫉妬と苦痛の混じるヘンリーの声。剣を握ると言うことの意味を知る男の言葉である。そして実力の出し切れないエイルが、それでも自分と対等に渡り合えることの、疎ましさ。両方の思いがエイルにぶつけられるのであった。

　攻撃はより激しさを増すが、エイルの目は、全て捉えている。周囲にはヘンリーが攻め、エイルが受けに回っているように見えただろうが、事実はそうではない。

　ここで、一度攻防は解かれる。

　埒の開かない状態を、ヘンリーが嫌う。

　その隙にエイルは、スタンドを見る。それはドライとローズがいる方角である。

　それは、ヘンリーにとって屈辱である。試合をしている自分をよそに、エイルが他に気を取られているからである。それは決して許される行為ではない。

　隙を見せたエイルに、制裁の一撃を加えるべく、ヘンリーが猛スピードで矛先を突き立て、突進してくるが。

　エイルは、全くそれを見ない状態で。剣を盾にし、受け流し、突進を逸らす。

　すかされたヘンリーが、体勢を崩しかけ、体制を整えつつ、エイルとの距離を取り、構え治す。

　エイルは視線こそ逸らしていたが、試合そのものから、集中を解いていた訳ではなかったのである。

　そのころにはすでに、ヘンリーの息が上がり始めている。

　「姉御達は、戦いの重さって、知ってんのかな」

　エイルには、二人が遠くから自分を見守っているように思えたのだ。いつも何かと面倒そうに欠伸を一つ入れてから、動き出すドライと、その尻を叩くローズ。その周りには、イーサーとリバティ。グラントとフィアがいる。もちろん自分達もその一員である。

　サングラスをかけたドライの表情は今ひとつ解らないが、ローズが視線を合わせてくる。

　恐らくローズは、どんな結末であろうと、自分を迎え入れてくれるような気がした。

　エイルはハッキリと気づいているわけではなかったが、それが恐らく帰る場所というものなのだろう。

　エイルは、再び震える手を見つめる。