英雄達のレクイエム

第３章 第１１話 §４ 遊びのルール

　ミールは正直、ローズの行動を理解出来ない部分を感じていた。

　それ以上に自分の力不足を痛感していた。

　なぜ、ドライがそれを許せたのか、理解できずにいた。

　ひょっとしたら、ローズとエイルの間に睦み事があったかもしれない。

　心細くなったエイルが、苛まれる思いのやり場を誰かに求めても不思議ではないのである。

　もし、ミールがその場にいたとしたら、恐らく彼は彼女を愛する者としてではなく、ただの慰み者として腕に抱いていただろう。

　それもまた絆ではあるが、痛みでもある。そしエイルの苛みは決して一夜だけで終わらないものでもある。彼のそれが癒されるまで、彼女はそれを受け止め続けなければならない。それはやがて耐え難い痛みを生み出すことにも繋がりかねない。

　ローズの行動が正しいとは思いがたい。ただ、それがエイルに時間を与えたことは、確かなのである。今夜のエイルはどうなのだろうか？震えに苛まれるのか、それとも以前の彼に戻れるのか？

　「アンタ……なに考えてんだよ……」

　エイルは、ホッとしたの声で、自分が取り返しのつかない、状況をその手で食い止めることが出来た安堵感で、脱力感に満ち、その場に座り込む。

　「ま、何かあっても、ドライがいたし、まだ死にたくないしね」

　ローズは、再びクールな笑みを浮かべ、レッドスナイパーを腰元の鞘にすっと収める。

　「でも、留められたでしょ？いい？どんな状況でも、斬らなきゃならないときと、そうでない場合がある。遊びのは遊びのルールがある。アンタはそれを無視したの。解る？大会はアンタにとってなに？」

　「大会は……俺にとって……」

　エイルは、少しそれについて考える。

　「俺は、本気だ！大会は、遊びなんかじゃない！」

　「じゃないでしょ？ん？」

　ローズはエイルの前ですっと座り込み、彼の両頬をその手で包み込み、魅惑的な視線を彼に送る。

　ローズには粗野な面そして、妖艶な面がある。そして過剰なまでの愛情がある。見つめられるだけで、夕べの温もりと柔らかみを思い出してしまうエイルは、顔を赤くして、動けなくなってしまう。

　「恋も遊びも本気は、本気よ。あなたの力は、遊ぶためのものかしら？」

　エイルの望んでいた強さ。それは今ローズが言ったような力なのかもしれない。いや、そうではない。彼女が言う遊びとは、常人達が腕を競い合うその世界である。だが、彼の求めた強さの頂点が、そこだったのかもしれない。

　しかし、この大会に出る事が決まる前から、すでに強さに対する自信はあったのだ。

　もし機会が与えられれば、消して負けることなどないだろう、と。

　そしてそれは、彼のイメージ以上に容易いものであり、またそれ以上に、より憧れ、引きつけられる力を持つもの達が、そこに立っている。それもまた紛れもない事実である。

　「さぁ時間よ。試合はまだでも、いろいろあるんでしょ？」

　「ああ……」

　エイルの手の震えは、決して止まったわけではない。だが、ドライもいったように、それは敗北の要因となり得ないのである。それだけの実力差がすでにあるということだ。

　エイルは再び立ち上がり、震える手をじっと握り、見つめ続ける。

　「準備するよ……」

　エイルは、ゆっくりと屋内に戻り、浴室に移りシャワーを浴び、じっくりと気分を落ち着けることにした。集中している時には、手の震えが治まっている。

　それは勝つための集中ではなく、無駄に相手を傷つけないための集中である。

　汗が一通り洗い流されると、エイルはシャワーを止め、濡れた体を拭き、身支度を調え始める。

　浴室を出ると、ミールが座り込み二匹の精霊獣と待っている。

　「行こう……」

　エイルはそれだけを彼女に言う。

　「ホントに、みんな起こさなくていいの？」

　「いいさ……。夕べ俺のせいで、寝られなかったからな。いくら何でも、夕方には起きてんだろ？」

　そう、エイルの参加している自由枠の決勝は、昨日のハプニング、急激な激しい雨のため順延されていたのである。

　準備が整い玄関に向かうエイル。どうやら彼は控え室に、他の者を入れるつもりはないらしい。

　彼自身、整理しきれない事柄がたくさんあるのだ。

　特にリバティーとは、気まずい思いをしてしまっている。自ずとイーサーとは、雰囲気が良い状態ではなくなる。

　グラントとフィアだけを起こして連れて行くのも、二人だけを避けたように思えて、良い選択肢だとは思えない。

　エイルは、ミールとだけ、会場に向かうことにした。