英雄達のレクイエム

第３部 第１０話 §１２ ホーリシティ決勝トーナメント直前

　店主が制止しようとするのも、全く間に合わないほどの間だった。

　「すっごい！！」

　垂直の軌道から外れた重りは、二メートルほど、離れた位置に落下して、石畳を破壊する。その力には、暁の好奇心を膨らませた。

　「ホラ、ゲーム代だ。景品出せよ」

　ドライは、滅茶苦茶な順序で、話を進める。

　「じょ！冗談じゃない！商売あがったりだ！」

　「あん？！こんな、ちゃっちいのじゃ、ガキでもやれるだろうが！軽く叩いただけだぜ？」

　途端に店主とドライがもめ始める。遊びには遊びのルールがある。そのルールを破ると、しっぺ返しがくる。良い例だ。もっとも、これは子供じみた例である。

　「フフ。これ、お祭りの景品だけど、お土産。あげるわ」

　ドライが揉めている間にローズが景品の入った袋を暁に渡している。ドライが何をしたかったのか、ローズにはよく解っている。ドライが暁という存在が、気に入っていると言うことも解る。

　露店主と、ドライが揉めている間に、ローズが暁と肝心なやり取りを始めてしまうのであった。

　「それでは、サヴァラスティアさん。私、宿の方に戻ります」

　「あ？！んだよ！こっち、話ついてねぇって！」

　暁はすでに、ローズのくれたお土産の袋を両手で持ち、ドライとローズから、遠ざかり始めているのであった。

　右往左往するのはドライだけである。

　ローズは簡単に手を振って、彼女を見送っている。

　ローズもあまり、暁に対する深い詮索をしない。その必要があるために、そうしているだけのことである。問題は、彼女が自分たちに危害を加える人間であるかどうか、また彼女が、自分たちに関わりを持つ人間かどうかである。

　少なくとも、彼女自身は、ドライ達に危害を加えるために、そこに居たわけではない。

　「ドライ？」

　結局お金を払わされているのは、ドライであった。そんな彼の横から、ローズは顔をぬっと出し、ドライの表情を調べ始める。

　「あん？なんだよ」

　さすがに少し不機嫌になりつつあるドライであったが、別にローズに当たり散らす返事ではなかった。詮索好きな表情が、彼女との関係のほどを確かめたがっているのが、解っただけだった。

　「珍しいじゃない。食べてないなんて……」

　「言ったろ？バス乗り間違えた時に、知り合っただけだ！って……ったく」

　ドライは、店主の手にお金を叩きつけると、薄くなってしまった財布を、ズボンの前ポケットにねじ込んだ。

　「ふふ。まぁいいわ」

　ローズは、再びドライの腕に絡み、気ままに歩き始めるのであった。

　翌日。自由枠の決勝トーナメントが、行われる日。

　エイルは、昨日と同様。自分のペースで準備と整えるのであった。

　フィア達もそれぞれの精霊をつれている。

　この時すでにエイルには、精霊剣士という異名が付けられており、新聞の選手紹介記事にも、彼のことがかかれてはいるが、あまり多くの情報が無いために、憶測しかかかれていなかった。

　そして、イーサーの肩にはドラゴンが乗っている。

　ドライもローズも特にそのことに関して、禁止などしなかった。

　二人の認識が少々ずれていたのは、ここが以前のホーリーシティーではないということだ。

　「ま、なるようにしかなんねぇな……」

　ドライは、無責任に、ポツリとつぶやく。エイルが、そうする事に対する責任をどう取るかである。

　それに、いつまでも彼らの持つ精霊の存在を隠し続ける訳にもいかない。

　何らかの形で、折り合いを付けなければならないのである。

　それはノアーからの伝言もある。精霊と関わるのならば、使役者との信頼関係が無ければならない、と。それが出会うべくして出会った存在だとしても、疎かにしてはいけないのである。つまり日常も彼らと行動を共にする必要があるということだ。

　「ねぇ、目立っちゃってるよ？」

　ミールの、リヴァイアサンが、彼女の右腕に絡み、鎌首を擡げ、バスの外を流れる景色をキョロキョロと眺め、瞬きをしている。

　イーサーのドラゴンはリバティーの膝の上で尾を巻いて寝ている。

　ゴン太はイーフリーとである。表情だけを見れば、ボスざるのように厳めしい表情をしているが、じっと正面を見ている。落ち着いた風格があるようだ。

　エイルのイクシオンは、黄色と黒のゼブラである。目を閉じて、彼の膝上に座っている。

　問題は、グラントのバハムートであるが、表情がほとんど無く、あまり動きを見せない。フィアが、ちょっかいを出して、軽くその頭を叩いてみても、岩石のように堅い音が、コツコツと聞こえるだけで、あまり反応を示さない。

　「これ、生きてんの？」

　「と、思うんだけど……歩くし。遅いけど……」

　言われてしまうと、グラントもイマイチ不安にならざるを得ないが、剣に変化するときまで、遅い動きをしている訳ではない。

　バスがスタジアムの前に着く。彼らは周囲の好機に晒されながらも、選手通用口へとむかう。

　資金にゆとりのある選手ならば、専用車を使い、専用駐車場から、直接選手控え室に向かうところだが、彼らに用意されたのは、ドライの家だけである。

　しかし、それでも運が良いのかもしれない。

　ただ、自由枠に残るほとんどの選手は、名のある選手が多く、この大会に絡む一連の大会以外に、活躍の場を持っている。世界中を駆けめぐっているのだ。

　エイル達は、静かに通用口を通り、用意された控え室に姿を移す。

　控え室に入って、イーサーがバッグを適当に放り投げる。控え室は個室となっている。一息付ける場所でもある。

　「ウォームアップしとく？」

　エイルよりも早く、準備運動をし始めるイーサーだった。

　「そうだな」

　エイルも同じように準備運動をし始める。

　緊張というわけではないが、室内には少し、張りつめた重い空気が流れている。

　それは、グラントとエイルが口をきかないことから、端を発しているのだ。そして、グラントが何かを言い出したいが、遠慮しているといった雰囲気なのだ。

　見解の相違。今のエイルから発せられるその言葉は、グラントの意見を押し沈めてしまうのである。

　「あんまり、無茶な戦い方……すんなよ」

　「ああ」

　漸くグラントから出された、エイルへの一言。重く受け止めているのかそうでないのか、解りづらい、エイルのぼやけた返事だった。彼は前屈をして、イーサーにその背を押してもらっている。

　エイルの試合は四試合目で、それまでには一時間半ほどある。

　エイルの中の思考もまた、纏まらずにいる。

　〈やってやるさ。俺は、自分の力が何のためにあるのか、自分で探す……。この力が誰かの目に止まるはずだ〉

　それは、自分達の存在を知っている者が他にいるはずだという、エイルの漠然とした推測からなる思いだった。