前のエピソード――第３部　第５話　§１４　二人のベッド

　二人が長い休憩に入って暫く時間が経つ。

　エイル達は、心地よい汗をかいていた。

　特にエイルとフィアは、武器の個性が変化したために、そのバランスに馴れるために、より基礎的な訓練に余談がなかった。

　特にエイルは、二つの形状を使いこなさなくてはならなかった。

　通常の状態は、ロングソードであるが、魔力を込めることにより、彼が本来求める１７０センチを超えるグレートソードになる。物質化した大気で補われた刃は薄く強く鋭く、尚かつ重量がない。以前の剣よりより高度な扱いが出来るのだ。

　ただ現状では、魔力を消費し続けるという、欠点もある。フィアのように守護精霊を見つけなければならない。尤もそれは、ノアーに会えば良いことなのだが――――。

　「俺のは、変化ないなぁ。なんでだろ……」

　グラントは、色々試してみるが、どれもピンとこないらしく、剣から特殊能力が発せられることはなかった。

　「私も～。なんでだろ～」

　ミールもふくれっ面をしている。

　「グラント。お前は、それ以前に強烈な技持ってるだろ？ミールは魔法が得意だしな、二人とも剣にこだわりすぎてるのかもしれないな……」

　それがエイルの会見だった。

　「イーサーの奴、勉強進んでるのかな？」

　少し集中力を欠いたフィアが、額に手をかざして、家の方角を見る。

　「お嬢は頭いいらしいよ。イーサーの奴が言ってた。教科書見て一発で問題を解いたって」

　この辺りから、それぞれ少しずつ休憩に入り始める。一段落といった様子を見せて、厳しい表情が和らぎ始める。

　「今頃絶対別のコトしてると思うよ、絶対」

　ほぼ鋭いミールの発言だった。少しその時間が羨ましくも思える。

　「エイルぅ～♪」

　と急に思い出したように、エイルの腕にしがみつき頬ずりをして、愛想を振りまく。

　「ば……馬鹿……人目があるだろ！」

　エイルはすっかり照れてしまっている。だが、離れろとは言わない。

　こちらも負けず劣らずだと、グラントとフィアが目を合わせて、呆れてクスクスと笑う。

　「フィア、相手しくれよ」

　「珍しいじゃん。自分からなんて」

　「まぁね」

　このグラントの言葉には、多少ドライのいっていた言葉が耳に残っているためだった。いつもは同意を求める形で、差し伸べられる彼の言葉だったが、今回は希望が明確に出ている。

　グラントの剣は、現在のエイルのそれより、緲に重みがある。エイルはグレートソードという、物理的質量で、それを補っていたのだが、新しい剣は、それがない。必然的に、得られるエネルギーが少なくなる。

　エイルの剣よりさらに質量の軽いフィアの剣は、自然と手数が多くなる。元々彼女の剣は手数勝負になる傾向がある。

　「魔力込めてる？」と、フィア。

　「ん？ああ……」グラントが答える。

　フィアの剣は、振るうたびに炎が棚引く。地に振れれば大地を焼き、大気に振れれば大気を焼く。

　グラントは、手数の多いフィアの剣を凌ぎながら、一度距離を開けさせるために、バスタードソードの長い柄を、順手逆手と持ち替え、風車のように振り回す。

　するとどうだろう、距離を置こうとしたフィアの足が、ズルズルと大地を滑り、グラントに引き寄せられる。

　「え！？」

　強力な重力場の発生である。

　「グラント！アレやってみろ！」

　エイルの声が、飛ぶ。

　「アースシェイカー！！」

　グラントが叫ぶと同時に、剣を大地に突き刺すと、平衡感覚を失うほどの、激しい上下の揺れと同時に、エイル達は吹き飛ばされる。集中した重力場の解法である。

　一番近くにいたのはフィアであるが、守護精霊の作り上げた防御壁により、どうにか無傷である。だが、体中が衝撃に、痺れている。

　「いたたた……」

　エイルは、ミールを庇いながら倒れたため、あっという間に小石や砂埃にまみれてしまった。

　「ご……ごめん！不意にやったから、方向を決められなかった！」

　オロオロと、全員の無事を確認するグラントだった。幸い誰にも怪我はないようだ。

　「あぁ……、地面ぼこぼこになっちゃたったね」

　重力場を操る力は、水や比を扱うよりも遥かに高等だと言われている。理由は存在するその規模の大きさ、質量の高さも関わる。非流動的であることも挙げられる。だが、発動できれば、そこから得られるエネルギーは非常に大きいものであるのだ。

　重力係数を変化させることは、尚複雑な作業である。意識下で数式を組み上げるわけではないため、元来の資質がそれを左右する。いわば先天的な才能である。

　「一撃必殺だよ……ホントに」

　エイルは、立ち上がりながら、そう呟く。そして、その破壊力に呆れるしかなかった。さらに、それは今までの比ではないことを知った。

　そのとき、「ザ……」と、いう地面の土をする足音が聞こえた。それは人の足が止まる音である。

　その音に、全員が耳をピクリと反応させる。

　それはエイルの背中側で、サヴァラスティア家の前にあるバス停付近だ。本来なら気にしなくてもいい生活音である。そして、距離的に聞こえるような位置でもない。だが、耳に届く。

　一つは、前後の流れから考え、全く脈絡のない音だったためである。そして、もう一つは、その存在感。

　自然と振り向いたエイルの視界に入ったその人物は、髪質の堅い黒髪を持ち、全体がおおざっぱな寝癖のように、整わない状態で、どうにかヘアスタイルと呼べる状態である。頭髪は額まで掛かっており、あまり陽気な雰囲気ではなさそうだ。

　しかし、それはなにも、ヘアスタイルためだけではなかった。

　彼の口元がすでに何かを起こそうと言わんばかりに、不適に微笑んでいるのだ。

　彼のその他の特徴は、鋭く流れるような眉と、ダークグリーンの知的な瞳の色といったところだ。

　顔立ちはスラリとしている。全体的に知的さを感じる。

　背丈は百七十センチ半ば程度で、ローズと比較するとほぼ同じ身長だ。

　スタイルも線の太さがない、タイトな黒ジャケットに黒いズボン、黒いブーツ。

　特徴的なのは、両方の腰に据えられている、やや短めの剣である。一見してそうだが二刀流であることが解る。

　エイルがそれ以上に気になっていたのは、彼から放たれる、獲物を探すような張りつめた空気である。血に飢えたピューマのように瞳だけが、茂みの中からひっそりとそれを探し続けるようにも見える。

　「この辺りに、達人がいるって聞いたんだけど？」

　青年の声は、思ったより柔らかい。声の音も僅かに高い。やはり線の太い感じのものではない。何かのゆとりから、それが生まれているのは、間違いない。

　こういうときは皆、自ずとエイルにその役目を廻す。そしてエイルも、それを引き受ける。

　「ここは農夫の家です。場所を間違えられたのではないですか？」

　エイルの声も静かだったが、それには棘がある。彼とは異なり、エイルには柚鳥がない。自分が言葉を発して尚解ったことだが、重圧がある。呼吸の分だけ、息苦しさが増す。

　黒髪の青年は、すうっと、エイルの握っているものを。指さす。

　それは通常の状態の彼の剣だ。それを持って、そう言う彼に対して、可笑しげにクスリとほほえむ。だが、視線は全くゆるまない。二人の互いへの観察は終わらない。そして、譲らない。

　エイルもそんな言葉で、追い返せるような相手ではないということは、雰囲気でとうに察していた。

　だが、彼が譲るか譲らないかが知りたかった。

　現実的問題で一つ、エイルが把握していることは、彼の目的は、明らかに自分ではないということである。

　ましてや、フィアやグラントでもない。間違いなくドライを指しているのだ。

　エイルが危惧したこと。それは、この街で度々起こる事件である。ドーヴァにしてもオーディンにしても、エピオニア十五傑であるということ。今までの事件はそれに関わっていると言うこと。だとしたら、そこを出入りした彼らや、それに関わる自分たちの足跡をたどりやってきた人間が、それをつけねらう人間である可能性が否めないと言うことだ。

　もう一つは、その力を欲している人間がいるかもしれないという可能性である。

　「君の眼……怖いよ」

　黒髪の青年が発した、その一言の方がよほど冷気のような冷たさを含んでおり、背筋を凍らせた。