英雄達のレクイエム

第３部 第２話 §１５

　「乗れよ……」

　ドライは、クビだけで後部座席をブラニーに指示する。

　「そうね……あの女に長年借りていた、三流小説もあることだし」

　ブラニーは、素直に会いたいとはいわない。一つ理由をつけるのだ。

　彼女は、バイクの後部座席に、跨らず横に腰掛けるようにして座る。

　「そんな座り方してると、落ちるぜ」

　「ドライ＝サヴァラスティアは、そんな野暮な男なのかしら？」

　先ほどの、ツンとした態度とは、少し違い、ブラニーは静かにドライの腰元に手を回し、その広い背中に身体を寄せる。

　「……しゃーねぇな」

　ドライは、シンプソンを背中に乗せている時とは、別人のようにバイクを静かに走らせ始め、速度も自重して走行する。

　気に入らなければ、飛んでついてくるという方法もあるのだ。

　「不器用で、バカな男だわ……本当に」

　暫くして、ブラニーが不意に呟くのだった。

　「人のこと、言えねーだろ？」

　「…………そうね……」

　少し息の詰まるような二人の空気がある。速度を出せないため、帰路を長く感じるドライだった。だが、不思議と悪い感じはない。

　ブラニーは、サブジェイの事を言いたかったのだ。ドライがいなくなり、彼が成人し離れるまで、面倒を見たのはブラニーである。それほど手のかからなかったサブジェイだが。情は移っている。ドライのことをあまり口にしなかったサブジェイだが、彼が見る先にはドライが映っていることは、何気に解ることだった。

　ニュースを見れば、サブジェイとレイオニーがこの街に来ていることは。もう解っているはずのことである。

　「ボウヤには、もう会ったのかしら？」

　「……いや……」

　シンプソンが自分達に連絡を入れてくれなかったことで、これは、何となく想像できた返事だった。でなければシンプソンが興奮を隠さず、落ち着きなく全員にこのことを伝えたがるはずである。

　「そういや……ジャスティン……話をきかねぇな……」

　「あの子は、貴方が去ってから暫くしてシードと二人で、街を去って、セインドール島の北に移ったわ。尤も音信不通ではないけどね。北限の名医……彼の噂くらいはどう？」

　ブラニーは、少しちくりと、そのことを強調して、ドライを苛める。

　「そっか……なるほどね……、てか、ローズが何だって？」

　「『恋の手解き』」

　「は？」

　「小説のタイトルよ……」

　「あ～～……」

　ローズがブラニーに、どんな本を貸したのか、理解するドライだった。これには苦笑いをするしかない。ローズらしいといえば、そうなるが、借りる方も借りる方である。

　「あの女は、相変わらず？」

　「ああ、相変わらずだ。それと、リバティー……、会いたかったんだろ？可愛がってたもんな、アンタ」

　「……成長はいいわ。肉体も心も……、子は親になり、親は子を産み、子は育ちまた親になる」

　クロノアールの基本理念は、食物連鎖、そして生命の連鎖であり、自然の営みである。自然は全てそれを繰り返している。彼女はそこに大きな感銘を受けている。ドライを相手に思わずその感動を口に出してしまう。

　赤ん坊だった頃のリバティーは、ローズとブラニーとの距離を随分縮めてくれた。そこにニーネが加わると、大変なことになる。取り合うまでは行かないが、過保護も良いところだった。

　生まれてたった一年の出来事ではあったが、それは大事な時間だった。

　「どうしようもなく、成長しない人もいるみたいだけど」

　「悪かったな……」

　逐一引っかかりを作るような言いまわしする、ブラニーだったし、それを自分だとすぐに思ってしまうドライがいた。

　二人がバイクで、戻ってくると、まずオーディンがそれを見つける。

　「おい！ドライ！！」

　さぼりの張本人を、見つけると早速逃げないうちに声をかける。

　当然だが、それと同時にブラニーを見つけることになる。

　「ドライ……」

　「あ～～解ってるよ……」

　ドライは、走り寄ってきたオーディンに対して、バイクから降りながら、前者の呼びかけに対して応答しつつ、ブラニーに手を差し出して、彼女を後部座席から下ろす。

　「いや……じゃなくて……」

　「おら……片づけるぞ……じゃ、また後でな」

　ドライはオーディンとブラニーへの返事を一気に済ませると、畑に足を薦め始める。

　「ええ」

　ブラニーはオーディンに挨拶をする様子もない。ブラニーには、しなければならないことがある。挨拶のゆとりなど、無かったのだ。

　細身でスタイリッシュなブラニー。質素な着こなしだが、それさえも繊細にクールに着こなされているように思える。男共が思わず遠巻きに、ブラニーを見てしまうのだった。

　「なんか、シンプソンと不倫しに来たらしいぜ……」

　「……様子を見に来たのか……」

　オーディンもブラニーもシンプソンという共通の友人がいるため、年に何度も顔を合わせる。親しくは接していないが、もはや敵意をむき出しにする間柄ではない。声を掛ければ、返事くらいはしてくれる。

　「後にしようぜ……」

　「そう……だな」

　オーディンは、ドライの説教をすっかり忘れてしまう。

　「あ～～……明日から学校かぁ……」

　リバティーは、だらしなくテーブルに張り付いてしまっている。

　「あ～ウチ等も、学校よね……確か」

　フィアが、腰掛けの前を持ちながら、身体をユラユラと前後に動かしている。やることが無くて手持ち無沙汰になっている所だ。

　「あ～～……、バイトどうしようかなぁ……」

　ミールは、そちらの方が心配のようだ。そのことについてはローズは何も言わない。別に知ったことではないと、軽視している訳ではなかった。ただ傍目からは、テレビ正面の椅子に座って、昼前のニュースを見ながら、ボウッとしているようにしか見えない。ブーツを脱いだ素足がテーブルの上に投げ出されている。

　「相変わらず、下の下ね……」

　ため息がちなブラニーの声が、突然ローズの耳に入る。テーブルから、足を退ける動作と、左側にある玄関先のデッキの方角に振り向いた反動で、バランスを崩し、真後ろに倒れ込んでしまう。

　派手な音に、反射的に肩をすくめ、目を閉じ耳を塞いでしまうリバティー達。

　ブラニーも一瞬目を閉じて、飛び退きそうになってしまう。

　「あたた……」

　ローズは、打ち付けた後頭部を、しかめっ面で撫でながら立ち上がると、再度声の主を確認するのだった。すると、そこには腕組みをして、澄まして笑っているブラニーが立っているではないか。

　「あーん！ひっさしぶり！」

　ローズは、思い切り両腕を広げて、ブラニーに詰め寄ってくる。

　「まって！ストップ！それ以上近づかないで！」

　本能的に、身の危険を感じたブラニーは、右手をいっぱいに伸ばして掌をローズに向けて、防衛戦を張る。額には、一粒冷や汗が流れている。

　「鋭い……」

　思わずそういったのはミールだった。オーディンとシンプソンが、餌食になっているのを、目の当たりにしているのだ。それを瞬時に封じたブラニーを強者だと感じた。