英雄達のレクイエム

第３章 第１話 §１１

　エイルは撤退が正しい判断だと認識しているが、今自分だけが駆けだしたとしても、全員が避難するとは限らない。特にイーサーなどは、ドライから視線を外していないのである。此処で彼を置いて行けず、彼は足を動かせなかった。

　そのイーサーが、ドライの前に出て、左手を化け物に向ける。

　「よせ！テメェのニードルレイ程度の、魔法なんざ、効かねぇよ！」

　ドライは再び、イーサーの前に出る。

　「なんだと？」

　イーサーがドライにかみついた瞬間だった。

　「グダグダ吠えるな！剣貸せ！！」

　ドライが咆哮する。すごい威圧だった。

　声に伴う気迫の波動が、一気に身体を突き抜け、震撼させる。それだけで、イーサーは、浮き足立っていた気持ちも、粋がっていた口も、封じ込まれてしまう。

　ただ、自分を睨んだ赤い瞳だけが、妙に印象づいていた。

　ドライは茫然自失気味になるイーサーの手から、剣を取ると、化け物をもう一度、睨み付けるのだった。

　それからドライが、ふうっと一息吐くと、静まり返った空気がさらに冷たさを増す。決して化け物が放つ霊気だけの、冷たさで無いことは、一同にも理解出来た。

　自分達が慌ててざわついていた空気が静まると、自ずと周囲の状況が理解出来るようにになる。

　学校の高い塀の向こうから、ざわめきが聞こえるのが解る。コンクリートブロックの塀の向こう側は、グランドであるため、互いの姿は確認出来ない状況である。。

　地震に対する避難準備が慣行されているのだ。ただ、自分達の姿が見えなくとも、塀より高い化け物の一部は目撃されており、その不可解な物体に対して、騒めいている様子でもあった。

　間違い無くパニックになる。

　誰しもそう思いながらも、ドライの一喝で、心中が静まり返る中、この異様な光景に対して、妙に冷静になり、周囲の音が聞き取れ、やたらと空気が凪いだ瞬間だった。

　左前に構え、右手を引き、化け物を睨み付けるドライの目が、まるで泉が沸き出でるように、深紅から銀色へと変化してゆく。

　そして再び大地が震え始める。

　それは、ドライの内側から凄まじいエネルギーが溢れ出しているためで、その波動を受けた、小石や塵などが、痺れながら宙に浮遊し始める。

　震撼した空気がイーサー達に伝わる中、ドライは狙いを定めるように、左手を魔物に向け、後ろに大きく引いた件の矛先をゆっくりと剣を右頬まで引き着け、化け物を見据える。

　そして剣もドライに同調するように、銀色のオーラに包まれ始めるのだった。

　隙だらけなほどに、ドライの行動には間がある。だが化け物ですら動けないのだ。ドライの放った気迫は其れほどのものなのである。

　「せい！」

　ドライは、殆どテイクバックのない状態で、振りかぶり様に剣を一気に振り下ろす。

　その瞬間空気が爆発し、化け物は吹き飛び、大地は抉れ、道の遙か向こうまで、亀裂が走り、周囲にさらなる振動を与え、コンクリート仕様の学校の塀には、おびただしいほどの亀裂が走り、その一部は砕けるるのだった。

　化け物が存在した位置には、クレーターが出来ている。そして、砕け散った化け物の肉片が散乱し、それはすでに焼け焦げていた。

　ドライは、構えを解き、まっすぐに立ち、クレーターの中心を少し見る。

　そして、剣を眼前で垂直に立てた瞬間だった。

　それは、灰になってざっと崩れ去ってしまう。

　これほどゾっとする光景はない。金属が灰になってしまうなど、常識を逸している。蒸発では無い。明らかに分子構造が変わってしまっている。

　ドライは、何かを思い出したように、何も言わず、小急ぎに走り出す

　「ああ、俺だ。無事か……、抜けれるか？……そうか、じゃ、正面門で待ってるぜ」

　ドライは、携帯電話を取り出し、そんなやりとりをして、バイクに跨がりエンジンを掛け、裏道からメインストリートに走り出す。

　イーサーは、慌ててそれを追いかける。ドライの瞳を見た瞬間から、彼の思いは変化していた。すでにリベンジという考えは失せている。

　「イーサー！」

　すぐに彼を追いかけるイーサーに対して、グラントから声が発せられる。

　「天剣だ！」

　イーサーのその言葉に、フィアもミールも、兎に角追いかけることにした。

　エイルは砕かれた自分の剣を拾い上げ、それを眺めていた。金属が引き裂かれたり、湾曲したりすることはある。だが、それは砕けている。それが衝撃のほどを伺わせる。

　「エイル！」

　グラントは、観察をやめないエイルを、現実に呼び戻す。

　「ああ……」

　 エイルは、砕けた剣を捨てきれずに、無理矢理背中の鞘に押し込め、彼らの後を追うことにした。

　急いでバイクを走らせたドライは、裏道から少し出た所で、バイクを止める。そこは、高校の正面門であり、生徒達が小急ぎに下校していた。先ほどの地震のために、終礼になってしまったようだ。

　ドライはそこで待っているのだ。

　イーサー達は、すぐにドライに追いつくが、ドライは彼らに目もくれない。

　だが、イーサーもそれにかまわず、ドライに話しかける。

　「あんた！天剣だろ！天剣のサヴァラスティアだろ！その目……間違いねぇ！」

　彼は、興奮を隠しきれないで入る。「天剣のサヴァラスティア」それは、剣を知るものとしては、聞き逃せない言葉だった。１５年前の剣の世界大会で、全ての相手を秒殺し、そしてエピオニア一五傑の一人であり、今は一人の学者のガーディアンとして、有名である。

　今でも名だたる剣士が彼に挑むが、太刀筋すら見ぬままに敗北を強いられるのだ。

　そんな男に出会えたのだから、彼が興奮するのも、当然といえる。

　「人違いだ……」

　ドライはそういう。そしてその通りだった。後方にいたエイルは、すぐに相違点に気がついた。

　一つは、剣を所持していないこと。次に守っている学者がいないこと。何より彼はこの街で生活をしていることだ。行きずりの者で無いことは、リバティーがこの学校に通っていること、其れを迎えに来ていることで、十分推測できる。

　ドライはそれ以上彼らとの会話を断ち切るように、無言になる。だが、イーサーは納得がいかない。再びドライに食いつこうとするのだが、エイルがイーサーの肩を掴み、其れを制止する。

　「よせ。この男は天剣じゃない……」

　「けどよ！」

　イーサーは納得しそうにない。ドライほどの力を見れば、そう信じたくなるのは、当然のことだが、それはイーサーの思いであり、現実では無い。

　二人がドライの存在について、議論しそうになったときだった。

　リバティーが、正面門から歩道へと姿を現す。そこにはシャーディーも一緒だった。

　「怪我……ねぇか？」

　ドライは、バイクから降りることはなかったが、リバティーの身を案じていた。

　「うん。すごい地震だったけど、大丈夫。パパは？」

　「ん？ああ、一寸バイクが揺れた程度だ」

　と、ドライはシャーディーの方を見る。別に睨む訳ではない。ただ、シャーディーが興味深げにドライを見ていたからに他ならない。

　「と……」

　リバティーは、シャーディーの方が気になった。

　シャーディーは、両手を前に出して、心配無用といいたげに手を振って、こういう。

　「ウチも兄貴が向かえに来てくれるから、大丈夫」

　リバティーを見たイーサーは、バイクから降り、彼女に近づく。リバティーもその気配に気がつき、視線をシャーディーから、イーサーへと移すのだった。

　「あ！昨日の野蛮人！」

　当然だが？リバティーは怒りを露わにする。もう腹の中から言いたいことが吹き上げてきそうになっていた。

　イーサーも野蛮人という表現は堪えた。胸に楔を打ち込まれたように、ズキリと傷む。だが、言われても仕方がないことだ。

　「こ……これ。落としてたぜ」

　リバティーは、睨みつつ学生手帳をイーサーの指先から奪う。負けん気の強い睨みだ。実に気まずい空気だ。

　「リバティー！行くぜ……」

　バイクから、後方を振り返り二人のやりとりを見ていたドライが、もめ事を切り上げるように促す。

　「あ、うん！」

　リバティーはそれに反応し、一度背筋をピンとさせ、慌ただしく振り返り、ドライの後ろに飛び乗ると、イーサーの方を向き、べーっと舌を出して、悪態をつく。

　「ちょ！まてよ！俺まだ、謝ってねぇって！」

　イーサーも、慌てて自分のＩＨに飛び乗り、アクセル全開で、ドライを追いかける。

　彼等はそのままは、ドライと一定距離を開け、見失わないように走行している。

　信号待ちの時でも、走行中でも、無言のまま、ドライにくっついている。正確に言えば彼に引っ付いているのはイーサーで、彼の仲間はイーサーを追いかけているのだ。

　「イーサー、言い出したら聞かないもんねぇ」

　フィアが呆れて笑う。

　「でも、あの男、面白そうじゃん」

　先ほどの恐怖も忘れて、ミールもドライに興味を持ち始める。今になってあの瞬間のドライの発したオーラを身体に感じている。今でも肌の上に乗っている気がしてならない。

　「決めたぜ、あの人は今日から……俺の師匠だ！いや、アニキだ！」

　アニキ。彼はより親密にドライと関わり合うため、そう呼ぶことを勝手に決め込む。エイルは、ため息をついて俯く。

　一直線。イーサーはそうだった。