英雄達のレクイエム

第２部 第８話 §１３

　いつもなら、背伸びをしてでも、ドライに勝負を挑むサブジェイだが、ドライにはシルベスターの力がある。彼の望まない究極の力があるのだ。

　結果は目に見えている。サブジェイは力でも言葉でも、ドライを止めることが出来ず、納得させることが出来ないことに、悔しさを感じていた。

　サブジェイは一時間ほど、そこから動かない。

　ドライが言うべき事を彼に告げ、再び王城内に戻る。エピオニアの夏は短い。そして涼しい。暑さがあれば立ち尽くすことも諦めるきっかけもある。残酷な涼しさだった。オーディンがただ側についている。

　「最近のオヤジ……わけわかんねぇよ……」

　サブジェイが漸く呟く。

　「サブジェイ……」

　オーディンが彼の肩に手を乗せて、彼の心情を察する。威勢よく邪魔なものは蹴ってでも、自分の道を進んでいたドライが、今はそこから逃げるようにしている。どうしようもなく変えがたい道や、運命に抗っているが、先は見えない。

　あるものはどうしようもないのではないか。むしろそれをどう受け入れるかが、問題ではないだろうか。

　ドライはシルベスターの血を憎んでいるわけではない。運命を弄ぶシルベスターを認めているわけではないが、結果的にまた結論がシルベスターの望むままに動いているとしたら、それは彼にとって耐え難い苦痛なのだ。

　オーディンもそうである。だが、オーディンにはまだ、剣を抜けば挑める相手がいる。ドーヴァやルークが、そうである。だがドライが全力を出すということは、その一線を越える。

　全ての戦いが、自分達の更なる覚醒に繋がるとすれば、どうして生きて行けばよいのだろうか。愛するものを守り、友と絆を深めるために、振るった剣が、全てシルベスターの望みに繋がって行くとしたら、最後はどうなるのだろうか。

　もうそれは、ドライの求めた生き方ではなくなっている。

　ドライがドライのままなら、野ざらしで息絶えようとかまわないが。生涯愛したい人がいる。喜びを分かち合いたい人がいる。それは掛け替えのないものだと、彼は知った。もう昔には戻れない。進まなければならない。

　「ドライは戻ってくるさ」

　オーディンも寂しそうな様子を見せる。サブジェイと同じように、一人で悩もうとするドライを引き留めたそうにしてたのが、よく解る。

　そのときに、「水くさい」と言う言葉が、サブジェイの心の中にぽつんと現れる。彼はその思いをぐっと胸の奥に押し沈めるのだった。

　オーディンは、そんさサブジェイの頭を撫でる。考えればこうして沢山の人が、自分の頭を撫でてくれた。サブジェイは、ドライが自分の頭を撫でてくれたときのことを思い出す。それは決して上辺だけの温もりではなかった。

　「オーディンさん！」

　そのとき、兵士の一人が庭園に走り込んでくる。

　「魔物が北に！第五ゲート付近に出現！規模少数！ですが通常兵力では、どうにもなりません！」

　酷く息を切らせながら、必死に伝令を伝える。

　「そうか」

　オーディンに声がかかったと言うことは、ザインがいないということだ。いつもなら、ドライが走り、オーディンは内政に従事していた。

　「遺跡に行くんだろう？レイオと、気晴らしに行ってこい」

　オーディンはサブジェイの頭を撫で、飛翔の魔法で一気にそこから飛び立ち、まっすぐにゲートまで飛ぶ。

　サブジェイはオーディンを見送った。危険であるはずなのに、不思議と胸騒ぎはしなかった。

　魔物が少数とはいえ、一個師団で向かわなければならない。だがオーディンなら一撃でなぎ払える。それが力の差である。

　残存する魔物の力は彼らからすれば、さほどのものではなく、戦後処理と言えるだろう。危険で気を抜くことは出来ないが、それでも数分で済む。

　魔物はほぼ人系である。ゾンビに近く肉体は腐敗しているように爛れているが、腐敗臭はしない。

　オーディンの剣が、銀色に輝き出す。

　「十体か……。隊はゲート奥まで下がった後閉門！可能性はないが、ゲートを固めろ！」

　このころの魔物になると、特殊な能力を持つものはいない。だが、なぜ未だに魔物が出てくるのかは、もう随分疑問に思っている頃だった。クルセイド王の残存思念を増幅するするものも、遺跡の奥にいた、本体もすでに死に絶えている。そして、そこから魔物が湧き出ているわけでもない。

　彼らは人のいる唯一のこの町に向かって、何度も出現してくる。明らかに方向性があるのは確かなことだ。

　幸いなことに負傷者は出ているが、死者の出る戦闘はない。尤も自分たちがいるのだから、滅多なのことはない。

　魔物の一番手強いところは、その生命力だ。斬り殺そうとする間に、何人もなぎ払われる。普通の人間なら、動きを止めるだけでも、相当な労力がいるのだ。

　オーディンは鞘に入れたままの剣に風の魔力を蓄える。消費エネルギーが少なく、切断性が最も高い。

　そして居合い抜きの要領で、横一文字に抜刀し、それらを一気に斬り、次には炎の魔力を付与す。

　「炎龍！」

　今度は縦一文字に剣を振ると、そこから出現した火炎の龍の携帯をした炎が、それらを焼き尽くす。

　オーディンからすれば、容易いことだ。

　そこの頃にはすでに、全員ゲートの内側に素早く戻り、その守りを堅固なものにしている。

　だが、オーディンは引く気になれない。まだ、何かいる。殺気はないが、違和感がある。

　オーディンは両手で剣を持ち、真っ直ぐ正面に構え、次に備える。剣には氷の冷気を溜め込み、攻撃にと防御に転じることが出来るようにしている。

　そして、そのとき正面の空気から、霞のように現れたシルベスターが、徐々に実体化して、オーディンの目の前に現れる。

　凄まじい存在感である。

　オーディンは戦意がないと言う意味合いで、剣を鞘に収め、シルベスターの正面にただ立つ。

　「まだ……いたのか？」

　はっきりと嫌悪を示すオーディンの声。

　「まぁ、そう言うな。私はお前に話があるだけだ」

　シルベスターのその一言にオーディンの眉毛がぴくりと動く。シルベスターは、憎らしいほどにゆったりと歩き、オーディンとの間を詰めてくる。

　「話だと？」

　オーディンは、それ以上シルベスターと間を詰める気にはなれない。ゆっくりと後ろに足を動かし、そのまま近づいてくるシルベスターに、道を譲るようにして、退く。

　オーディンの立ち位置まで北シルベスターは、自分の右に躱したオーディンを横目でチラリと見やる。

　「どこかの腑抜けは、まったく理解していないようだが、お前なら解っているはずだ。お前達は何れ時代において行かれてしまう事をな」

　シルベスターがドライを指し、態と刺々しい口調でオーディンにそれを伝える。オーディンには解っている。ドライが決してそのことが理解できていない訳ではないことを――。

　それが解らないシルベスターでは無いはずである。だが、嫌悪する相手に、親友を苦しめられ、尚そう言われ、オーディンも心中が穏やかではない。

　剣を抜いて勝てる相手ではない事だけは、理解し。一線を越えぬように、ぐっと絶えている。

　「腑抜けに、前を向かせるには、何か糧がいると思わないか？」

　シルベスターの視線が変わる。凄まじい重圧を感じるオーディンだった。身体が慌てだし、右手は自然に剣を抜く動作をしようとしている。

　オーディンは、もう一歩退くことにより、それをどうにか堪えるのだった。

　逃げても無駄だ。オーディンはそう悟っている。一瞬慌てたが震えはない。どうすればいい？賢明に考える。脳がフル回転しようとする。

　今死ぬわけにはゆかない。自分のためではない。死んで誰かを守れるならまだいい。だが、今この形で、シルベスターに殺されることは、ドライをさらに追い込む事になる。それだけではない。ほぼ全員自分の敵を討とうとするだろう。

　それはだめだと、オーディンは自分に言い聞かせる。

　「慌てるな。話があるだけだと、言っているだろう」

　「ドライに支えがいることは、同感だが。それ以外は理解できないな」

　オーディンの呼吸が荒くなる。吐き出す息がまるで金属の固まりのように思えるほど、息苦しく肺が重たい。

　シルベスターは、通り過ぎ始める。それは真っ直ぐ、エピオニア城の方向だ。シルベスターは静かに掌をエピオニア城の方向に向ける。

　オーディンは、すぐにシルベスターが何をしようとしているのか、理解する。

　瞬時に彼の前の回り込み、ハート・ザ・ブルーを縦に構えて、その前に立ちはだかる。と同時に、シルベスターは、黄色く輝く光の球体を、発射する。

　だが、すぐにハート・ザ・ブルーに吸収され、事なきを得る。

　剣の中で、じりじりと質量の高いエネルギーが暴れているのが解る。処理しきれない訳ではない。シルベスターが本気で、攻撃したとは思えない。もし本気ならば、もっと高質量のエネルギーを放ってくるだろう。

　シルベスターは、ふっと笑う。オーディンはそれに食らいつくゆとりがない。

　シルベスターは口にして言わないが、その動きは無意識的に壁を一つ越えていた。

　「よかろう。ゲームだ。私は一度に一発ずつ、違う性質のエネルギーを放つ。いいな？」

　シルベスターの言っている意味がわからない。だが、攻撃は続けると言っているのだ。確かにシルベスターは、オーディンと戦う気はない。が、それ以外は実行するようだ。