英雄達のレクイエム

第２部 第８話 §３

　時間は数日流れる。

　サブジェイは、ルークの下で死んでしまった方が楽だと思えるくらいの、訓練を積んでいる。それは魔法を一切使わない、剣の訓練である。ルークはドライやオーディンのように剣を紙一重で止めない。確実に切り込んでくるのだ。それは、即死しないと言う程度のもである。今のところ、致命傷はない。

　側にはいつもドーヴァが待機している。サブジェイが死なないためにいる。訓練時間はそれほど長いものではない。だが、サブジェイが指一本動かすことが困難なほどに、疲れ果てるまで延々と続けられる。もちろんサブジェイほどの逸材を鍛え上げようというのだ、そのころにはルークも息が上がり、膝に来ている。

　「すぐに、魔法と剣のコンビネーションに走らねぇようになったのは、褒めてやるが。手めぇの防御はやっぱザルだな。めしの時間までには、起きて来いよ」

　ルークは、血みどろになって横たわり、ドーヴァの治療を受けているサブジェイを見下げ、すぐに背中を見せる。そこは、後少しで建築が完了するルークの家の庭先だった。

　歩き始めたルークは、一度軽く膝をぐらつかせる。それもまた実状なのである。

　なぜルークがローズに負けたのか、サブジェイには解らない。執念と気迫。それがローズの方がより、上回っていたからだが、その剣技において、ルークの右に出るものはいない。オーディンですら、陰って見えるほどだ。ミリ単位のバリエーションとでも言えばよいのだろうか？サブジェイは、疲れながらも、それをずっと感覚で反芻する。

　時間は夕刻だった。西日が眩しく、少し肌に突き刺さり、逆行で視界が奪われそうな時刻だ。

　ルークは、疲れながらシンプソン邸に帰り着く。

　シンプソン邸は、市庁舎の裏側だ。内部は廊下で繋がっているが、表通りの騒がしさと違い、裏通りになっているこちらは、回り込むと静かなものだ。

　ルークは当たり前のように、玄関を開け、ホールを通り、リビングに向かう。

　そこでは、ブラニーとノアーが会話もなく、お互い書物を読んでいる。別に二人が喧嘩しているわけではない。そういう時間が好きなのだ。

　「あら……お帰り、坊やは？」

　ブラニーは視線も送らずに、言葉を発する。

　ルークは空いている席に、疲れ切ってドスンと腰を下ろす。

　「あのガキ、分単位で強くなっていきやがる……。何であんな奴が、足踏みしてんだ……」

　それがルークの本音だ。無論それもルークの加減のない、行き過ぎた特訓の成果である。ブラニーはそれを見て、クスリと笑い、本を閉じる。

　「冷たい飲み物でも、取ってくるわ」

　ルークとサブジェイの夏中の生活は、このようなものだった。限界以上の無理を繰り返している。

　ブラニーは、キッチンからアイスティーを持ってくる。トレイに乗せられているのは、ガラス製のポットと、まずは一杯目の紅茶が注がれたグラスが乗っている。

　それは、静かにルークの前に差し出される。

　疲れたルークは、一気にそれを飲み干すと、またうなだれてしまう。

　サブジェイがいつも思っている、「あともう一歩で、皆に届くのに」という想いが、ルークにも解る。

　確かにそうなのである。現に今もこうして、疲れている。だが、サブジェイがなぜ追いつけないのかも、ルークには解る。

　彼はあまりにも器用すぎるのだ。今も自分との訓練のなかで、確実に追いつこうとしている。だが、そこに問題があるのだ。沢山の技を修練出来る反面、技が多すぎるのである。そう、全てにおいて後少しが足りない。サブジェイがどれだけ優れた人材であっても、まだ十七歳の少年である。やはりその技術にはまだ拙さがあるのだ。そして、彼には戦闘の軸がない。ドライのように剣のみではないし、オーディンのように完成された技の流れを使うわけでもない。臨機応変だが、まだ最後まで信じるものがない。

　もし、同じような動きを選択することになったとしても、両者には確実な違いがある。

　ルークから見れば、サブジェイはただの器用な少年にしか見えない。だが、それですら、ここまで疲労させられている。尤も、サブジェイに与えた課題は、剣のみで戦う事だ。

　いつもなら、グラスの清涼飲料を飲み干し、一息着いた頃に、疲れ果てたサブジェイが、戻ってくる頃だが、まだ戻ってこない。

　やりすぎたのか？ルークは少しそう考えるが、急所はぎりぎりではずしているはずだし、ドーヴァがいる。命に別状はない。何かあればシンプソンがいる。そう考えることにした。

　「お嬢は？なにしてんだ？」

　ルークは、少しの心配を紛らわせるために、レイオニーの方に話題を振る。別に彼女に興味があるわけではなかった。

　「図書館へ行ったわ。マリー＝ヴェルヴェット理論についての書籍が、どうしてもほしいらしいわ」

　と、ルークの正面に席を移しているブラニーにそういわれてしまうと、ルークは少し気が重くなる。殺めた人の重みを、これほど感じたことはない。

　仕方がなかったのだとか、忘れようなどとか、思うわけでもない。ただ、やはりそのツケは、何らかの形で回ってくるのだろうと、彼は思う。

　「あの女の事なら、ドライや、ローズの方が詳しいだろうよ。それに、あのジジイもな。学会の長バハムートがな。奴はまだ何か隠してやがるぜ、ドライのことも、マリーのこともな」

　裏切りの多い闇の世界で生きてきたルークには、言動の端々で、それが解る。ドライとシルベスターの関係が、明らかになるまで、対して興味も払う事はなかった。だが、それ以来ルークは、そのあたりに神経をとがらせていた。

　世捨て人のような生活だった今までが嘘のようなルークに、ブラニーの心理状態も変わる。

　もう静かに暮らしてゆければよいと、ただそれだけの日々だったが、今は少し違う。心が揺らいでいる。それは不安だったり、生きている感触だったり。ルークが何かを求めようとしている様子もわかる。

　「お嬢になんか、作って持って行ってやれ……」

　ルークは、天井を向いて、一つ息を吐く。

　「そうね。ノアー……」

　とブラニーが、妹に声をかける。二人で夕食の準備に取りかかるのだ。ローズがいれば、それですらお祭り騒ぎにしてしまいそうだが、二人は実に静かだ。

　ノアーも、本を閉じ、ブラニーと視線を合わせると、お互いに静かなほほえみを交わす。

　そのときに、漸くふらふらになったサブジェイが、たどり着く。

　ドーヴァはいない。必ず一人で戻ってくることが絶対条件なのだ。

　サブジェイが、漸くルークの横に座ると、ルークは、先ほど自分が使っていたグラスを、サブジェイの目の前に置き、そこにアイスティーを注ぐ。

　「死んだと思ったぜ……」

　サブジェイは何も言えない。血の気が完全に引いている。ドーヴァの治療も最小限の処置だ。シンプソンが常々いっているが、必要以上の治癒魔法は、人間の持つ自然治癒力を損なうのだ。強力な魔法は、緊急時以外には、使用しないことにしている。

　「一日おいてやろうか？」

　「いや……いい。見えてきたから……」

　その言葉にルークはぴくりと反応する。 だが彼もそれ以上何も言わない。結果は明日が教えてくれるのだ。