英雄達のレクイエム

第２部 第６話 §3

　翌日。

　オーディンは、女王、ザイン、アインリッヒ、大臣達を小さな会議室に集め、行動を起こすことを伝える。日程は、翌日だ。

　欲しいのは、ゆったりした一日だけだ。軍事支援も食料もいらない。圧倒的な破壊力をもって、短時間で済ませる。オーディンはそれだけを伝える。現地での行動時間は十数分から長くても、２時間程度。それ以上は行わない。何故か？人間と戦うわけではないのである。こちらの体力のみが、一方的に消費される可能性が非常に高い。だから、その前に全てを終わらせる。

　ドライはその消耗を押さえるために、単独飛行を行うのだ。

　会議室を去るオーディンの顔が険しい。それはヨハネスブルグにいたころのオーディンの表情に他ならない。

　全ての責任を負う義務がある、一級貴族としてのオーディンの顔だった。

　当日。

　出発前の彼等を、女王がある場所に案内する。そこは、謁見場だ。ドライ達が庭を眺めるために居たテラスではなく、催し物のために用意された、広い庭先と、そこを見渡すためのテラス。そこには歓喜で沸き返るエピオニア国民が、こちらに向かって手を振っている。どうやら、昨日の一日のうちに、国中に広めたらしい。

　耳が割れそうなほどの期待感で、空気が満たされている。

　が、そこにはドライは居ない。

　「オーディン、ドライは？」

　ドーヴァが、騒がしい空気のなか、ぼそりと聞く。

　「さぁな。レディーもいないな」

　「馬鹿のことはいい。なんだ？この祭りは……」

　ルークが、鬱陶しそうに、セレモニーを煙たがる。

　と、女王が言う。

　「覚えておいてください。この人達はいずれ、貴方達の物語を語り継いでくれます。何百年たっても……。貴方達が、この戦いが無駄ではなかったと、思えるように。私はこれから、ずっとそうしていきます。皆に手を振ってあげてください」

　そこへドライが走ってやってくる。

　「わりぃわりぃ、ちょいと、気合いのはいる服を探してたんだよ！」

　のんきな声をしている彼が着用しているのは、真っ白な飛行士の服だった。白いネッカチーフ、黒いゴーグル鉢巻きなどを着用している。

　「鉢巻きに、旭のマーク？なんかの読み過ぎちゃうけ？」

　ドーヴァはドライの清らか？な、正装を怪しげに上から下と何度も見回す。

　「この馬鹿、ど～～しても、気合いいれるんだ！ってきかないのよ」

　とー少し遅れてローズがやってくる。

　「ホラ、てぇふってあげなよ。あんたに全部かかってんだからね！」

　とローズは、ドライの背中を一押しして、ドライをテラスぎりぎりに立たせる。

　「とと……」

　ドライは、躓きながら、前を見、眼下を見下ろす。

　「へへ……」

　と笑いながら、珍しく注目を浴びるように、手を振る。しかも両手で大げさにだった。

　「これで、死んだら恥ずかしくて、地獄にもいけねぇや」

　平気で笑ってそういう。周囲がぽかんと口を開けてしまうほどだ。だが、そうである。

　「馬鹿を言うな！ちゃんと、死なないように私が考えた配置だぞ？」

　オーディンは、ドライに不満があったが、今発した自分の言葉に、気持ちが入っていたことに気が付く。前々日の夜。考え込み気味だったものが、すっとどこかへ引っ込んでしまった。

　「さぁて……手も振ったし、準備するかな」

　歓声で消され気味になっているドライの声だったがオーディンにはよく聞こえた。

　彼等は、王城の最上階にある部屋に着く。ここから全てが始まるのだ。

　「俺がいいって言うまで、ここで待機だぜ。わかってるよな？」

　ドライは、背筋をのばしながらオーディンに確認を取る。

　「解っている」

　「それと……」少し鈍ったドライの声だった。

　「うん？」

　尻込みではないのは解ってるが、オーディンには言いたいことが解らない。

　「いっこ、賭をしようぜ」

　「なんだ？」

　「もし、俺が全部飛べたら、ザイン達を連れて行ってやってくれ。いいだろ」

　こういう時のドライは、あまり人の顔を見ようとはしない。準備運動などをしながら、苛立ちをこらえながら、答えが返ってくるのを待っている。

　オーディンは、俯いて、肩を上下させて笑う。

　「そのつもりで、らしくもなくシミュレーションなど、していたのだろう？」

　オーディンの顔は涼やかな微笑みであふれている。ドライは何も言わず、背を向けたままだ。照れているのがよく判る。オーディンは、それにあわせて、少し後方に控えているルークの顔を見て、また微笑む。ルークはそれを嫌い、横も向いて「ふん」と、不機嫌になってしまうのだった。

　ザインは言葉を出そうとしたが、震えて言葉が出ない。あきらめかけていた、戦いの参加に、光が見え始める。だが、ここで、声を掛けてしまうと、過度な期待を掛けそうに思えた。彼は、静かに押し黙る。

　だが、次にオーディンの顔が少し曇る。そしてローズの方を向くのだ。

　「すまない。どうしても方法がないんだ。消耗したドライを連れて帰るには、君が瞬間移動してくれるしかない」

　「ふふ。分かってる。行きはブラニーがやってくれるんでしょ？私はドライを連れて帰るだけ。ね」

　身重である彼女を、戦いに参加させたくないオーディンだが、ドライの命を守ることを優先し、なおかつ戦力を削がないためには、それがベストな方法だと思ったのだ。

　「到着直後に、私がシールドしますので、安心してください」

　横から、自信ありげに、シンプソンがいう。普段控えめな彼だが、この分野に関しては、自画自賛である。そして、それは確かなことだった。

　「ドーヴァ。状況を見極めて、みんなの回復を頼む」

　「わぁってる。化け物相手じゃ俺の剣は意味ないからなぁ」

　二人の遣り取りはそれだけだった。互いの分をよくわきまえているので、話す必要な特にない。

　「で、俺は馬鹿のおもりだ！って最初にいってなかったか？」

　突っかかったルークの言い方だったが、船内での打ち合わせの時に、確かにオーディンはそういったのだ。

　「ああ。貴方には、ドライ＝サヴァラスティア・ジュニアのサポートに回って欲しい」

　と、言われると、ルークは何も言わずに、俯いて目を閉じ、ため息をつくが、それ以上は何も言わない。これも何となく分かっていたことだったからだ。

　「サブジェイ。刃導剣は控えろよ。私と戦うんじゃないからな。古代魔法でいい。だが、サテライトガンナーだけは、極力使うな。あれは、着弾も次の射出も、時間が掛かりすぎる」

　「わかってる。鳳凰剣と魔力中心にいくよ」

　オーディンはそれを聞くと、真っ直ぐで厳しい眼差しのまま、視線を外さず頷く。

　ルークの体がぴくりと動く。

　当たり前だった。サテライトガンナーは古代魔法でも、最強の部類に位置する。つまりローズと同じレベルで魔法を操ることが出来るというわけだ。

　彼が完成すれば、どれほど凄まじい力になるだろう。ルークは心地よい震えを覚える。

　「ジャスティン。シードの側にいれば、間違いない。お母さん譲りの魔力期待してるよ」

　「わかりました」

　ジャスティンはシードの側にいられるということで、それでほっとする。二人は絶えずペアで行動する子になる。

　「さて、レイオ。おまえの役割だが……」

　「ドライの後方支援！」

　レイオニーも、ゴーグルを額にかけ、左手には、自分の身の丈と同じほどの洋弓を持っている。だが、矢はもっておらず弦も張られていない。弓の中心には砲のように、穴が空いている。

　「そうだ。じゃまくさいなら、ドライに当ててしまえ」

　と、ここに来てオーディンは、半分真面目で半分吹き出しそうな顔で娘の両肩をぽんと叩く。

　「あのな～～」

　オーディンの後方で、ドライは仁王立ちになり、拳を振るわせて振り上げかかっている。

　そのとき、急にレイオニーがもじもじとし始める。少し顔が赤くなっている。

　「パパ、みんなも、ドライと二人きりに、してほしいんだけど……その詠唱に集中したいから……」

　だが、レイオニーの顔色は明らかにそれ以外の何かに、気を取られているようにしか思えないオーディンだった。ドライに送るいくらかのレイオニーの視線が、妙に照れて見える。

　「古代魔法に長い詠唱ってあったっけ？」

　ドライが、レイオニーの珍しい発言に、思わずその一言を口にしてしまう。

　その余計な一言で、レイオニーはさらにドギマギとし、落ち着きをなくしてしまうのだった。